Pregunta: ¿Qué papel tuvo el emperador Constantino en la Navidad?
Respuesta:
¿Cómo podría un emperador romano tener algo que ver con un evento que ocurrió trescientos años antes de que él se sentara en el trono? No hace falta decir que Constantino no tuvo nada que ver con el nacimiento de Jesús. Pero sí jugó un papel importante en la decisión de cuándo se celebraría el nacimiento de Jesús a lo largo de los siglos. Hasta el día de hoy, nadie sabe con certeza cuándo nació Jesús, y no hay registro histórico de nadie que celebre la natividad hasta el siglo IV.
Flavius Valerius Aurelius Constantinus, más conocido como Constantino I o Constantino el Grande, nació alrededor del año 275 d.C. – casi tres siglos después de Jesús. Adoraba el panteón de dioses romanos, como todos sus predecesores, y especialmente al dios romano del sol, Sol. Sin embargo, mientras viajaba para luchar contra su rival más poderoso en Italia, Majencio, en el río Tíber en el año 312 d.C., tuvo una visión. En esa visión, dijo haber visto la cruz de Cristo superpuesta al sol con las palabras, in hoc signo vinces – «en este signo vencerás». Tras ganar la batalla, se convirtió en un firme defensor del cristianismo. Al año siguiente, se reunió con el emperador Licinio, gobernante de las provincias orientales, para firmar el Edicto de Milán, que otorgaba igualdad de derechos a todos los grupos religiosos del Imperio Romano. Devolvió las propiedades confiscadas a los cristianos, construyó un gran número de iglesias, donó tierras y convocó el primer Concilio de Nicea en el año 325 d.C. para hacer frente a las falsas enseñanzas dentro de la iglesia. Aunque no abandonó por completo sus raíces paganas y no se bautizó hasta el año 337 d.C. en su lecho de muerte, hizo mucho por el crecimiento de la iglesia.
Constantino trató de mezclar las tradiciones cristianas y paganas, ya sea como medio para unificar su imperio o para facilitar la conversión al cristianismo. En esa época, se celebraban dos importantes festivales paganos de invierno. La primera, que comenzaba el 17 de diciembre y duraba siete días, honraba a Saturno, el dios romano de la agricultura. La segunda, que comenzaba el 25 de diciembre y duraba hasta el 1 de enero, conmemoraba el nacimiento de Mitra, el dios persa de la luz. Constantino fusionó muchas de las tradiciones de estas fiestas con la historia de la Natividad de la Biblia y así nació la Navidad. Desde su inicio, la Navidad fue una fiesta (o día sagrado), se intercambiaban regalos, las familias y los amigos se reunían para festejar y se celebraba un nacimiento; al igual que en las festividades romanas y persas.
La primera mención del 25 de diciembre como fecha de nacimiento de Jesús se encuentra en un calendario romano primitivo del año 336 d.C.
Aunque los relatos del nacimiento de Jesús (Mateo 1:18-2:23, Lucas 1:26-38, 2:1-20) no nos dan ninguna pista sobre la fecha, sí nos proporcionan una gran cantidad de información sobre su significado. El Niño nacido en Belén es el Hijo de Dios (Mateo 1:20; Lucas 1:32, 35), el Salvador (Mateo 1:21; Lucas 2:11), Dios con nosotros (Mateo 1:23) y el Rey digno de adoración (Mateo 2:2; Lucas 1:33).