Un tribunal federal de apelaciones restableció el lunes importantes restricciones al voto en Wisconsin, dando a los republicanos una victoria a pocos meses de las elecciones de noviembre en uno de los estados más importantes del país.

El fallo restablece una ley respaldada por los republicanos que permite a los funcionarios electorales locales ofrecer sólo dos semanas de votación anticipada antes del día de las elecciones. Esa restricción tendrá un impacto severo en ciudades como Madison, que tenía planes tentativos para ofrecer casi un mes de votación anticipada este otoño y Milwaukee, que ofreció casi seis semanas de votación anticipada antes de las elecciones generales de 2018. Ambas son ciudades con grandes poblaciones minoritarias y estudiantiles, dos grupos que tradicionalmente han sido privados del derecho al voto.

Los republicanos de Wisconsin también buscaron extender la cantidad de tiempo que alguien tenía que vivir en un distrito para poder votar allí, diciendo que debería ser 28 días y no 10. El tribunal también confirmó los estrictos límites respaldados por los republicanos sobre el envío de boletas por fax o correo electrónico.

El juez Frank Easterbrook escribió que las restricciones al voto eran aceptables porque los republicanos que controlaban la legislatura no estaban discriminando a los votantes por su raza, sino por su afiliación política. Se basó en una sentencia del Tribunal Supremo de EE UU de 2019 en la que se concluía que la manipulación partidista de los distritos electorales era aceptable.

«Los cambios se hicieron por motivos políticos», escribió. «Este registro no apoya una conclusión de que los legisladores que votaron por los estatutos impugnados se preocuparon por la raza; se preocuparon por las preferencias políticas de los votantes». Añadió que los legisladores demócratas podrían retomar el control de la legislatura y cambiar las leyes que objetaron en el futuro.

La decisión podría llevar a severos esfuerzos para cambiar las reglas electorales para obtener beneficios políticos, dijo Barry Burden, director del Centro de Investigación Electoral de la Universidad de Wisconsin-Madison.

«Esta es una conclusión sorprendente que abre las puertas a todo tipo de manipulación partidista de las prácticas electorales», dijo Burden. «Ignora por completo la posibilidad de que el partido que manda pueda alterar las reglas para mantenerse en el poder, eliminando así la capacidad del partido contrario de cambiar las leyes en la otra dirección.»

Los jueces escribieron que «el voto anticipado no es un derecho fundamental en sí mismo» y que Wisconsin facilitaba el voto de otras formas, como permitir a los votantes solicitar un voto en ausencia por cualquier motivo y registrarse para votar en las urnas el día de las elecciones.

Pero Neil Albrecht, el director ejecutivo saliente de la Comisión Electoral de Milwaukee, dijo que los límites al voto anticipado eran una forma de supresión de votantes. «No se puede debatir que las restricciones al voto en persona en ausencia o «anticipado» en Wisconsin son una estrategia política para suprimir el voto, en particular para las comunidades con mayor dependencia de las oportunidades de voto alternativas: las familias monoparentales, los hogares donde los miembros de la familia tienen varios trabajos y los estudiantes», escribió en un correo electrónico.

«En Milwaukee, como demuestran las estadísticas de voto anticipado, esto tiende a ser desproporcionadamente votantes afroamericanos. Lamentablemente, estas tácticas de supresión han sido ahora validadas por los tribunales».

Puede que no haya ningún estado más vigilado en las elecciones presidenciales que Wisconsin. Trump ganó el estado en 2016 por menos de 23.000 votos y se considera un estado que debe ganar tanto Trump como Joe Biden. En las elecciones de abril del estado se vieron horas de espera en las urnas en Milwaukee.

«En medio de una pandemia, este fallo nos devuelve a las largas colas de votantes ausentes en persona», dijo Maribeth Witzel-Behl, la secretaria de la ciudad de Madison. «Este fallo judicial tendrá un efecto negativo en la participación de los votantes, en particular para la gente de color».

Los grupos de defensa del derecho al voto obtuvieron dos pequeñas victorias en el caso. El tribunal objetó una disposición de la ley que requería que quienes usaran una identificación de estudiante para votar presentaran una prueba de inscripción. Easterbrook escribió que los estudiantes estaban siendo tratados de manera diferente a otros votantes, ya que no hay ninguna otra forma de identificación aceptable en la que los votantes deban proporcionar documentación adicional.

El tribunal también dijo que Wisconsin no podía exigir a las escuelas que proporcionaran información sobre la ciudadanía de los estudiantes que viven en los dormitorios. Hay casi 170.000 estudiantes inscritos en el sistema de la Universidad de Wisconsin.

El caso se argumentó por primera vez en 2017 y fue durante mucho tiempo un misterio por qué se tardó tanto en llegar a una opinión. El dictamen del lunes del tribunal no ofreció ninguna explicación de la demora ni de por qué había esperado hasta la víspera de unas elecciones para emitir su fallo.

«Este fallo nos lleva en la dirección contraria y más al ámbito en el que se manipula el resultado de las elecciones», dijo Albrecht.

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