Cada primavera, en medio de historias de éxitos, llegan historias de hacinamiento, luchas y tragedias en el Everest, incluyendo la avalancha de la semana pasada que mató al menos a 13 sherpas que estaban colocando cuerdas en la ruta de escalada más popular de la montaña.

No obstante, cientos de personas de docenas de países se encuentran ahora mismo en el Campo Base, y muchos están planeando hacer una oferta para la cumbre del pico más alto del mundo en las próximas semanas, aunque esas ofertas pueden complicarse por las noticias de que los sherpas han decidido desalojar la montaña por la temporada. ¿Por qué el Everest sigue siendo tan atractivo, a pesar de los costes, las multitudes y los riesgos?

La respuesta probablemente sea diferente para cada escalador, y los estudios sugieren que las personas que asumen riesgos tienden a percibirlos de forma diferente a las que evitan los mismos comportamientos. Pero para los aventureros que se sienten atraídos por el Everest, la cima de la montaña es un sueño de toda la vida que inspira una intensa preparación y un profundo sentido de la reverencia.

Maquinaria de la mortal avalancha de hielo del Everest

«Puedo encerrarme poéticamente durante horas sobre esto, pero amo completamente la montaña», dijo Alan Arnette, un alpinista y respetado bloguero del Everest con sede en Fort Collins, Colorado. «Representa lo máximo, la cúspide para mucha gente.

«Creo que el Everest es una montaña mágica con cualidades magnéticas», añadió. «Es como una luz para los bichos que atrae a la gente una vez que oyen hablar de ella».

El impulso moderno de escalar el Everest comenzó hace más de 150 años, cuando los topógrafos británicos determinaron que el pico de 8.848 metros era el más alto del mundo. El Everest no tardó en convertirse en un «tercer polo», ya que los exploradores competían por ser los primeros en llegar a su cima.

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«Desde el momento en que se identificó como la montaña más alta, se convirtió en un objeto de fascinación», dijo Maurice Isserman, historiador del Hamilton College de Clinton, Nueva York, y autor de «Fallen Giants: A History of Himalayan Mountaineering from the Age of Empire to the Age of Extremes» (Gigantes caídos: una historia del alpinismo en el Himalaya desde la era del imperio hasta la era de los extremos). Hay montañas más hermosas. Hay montañas más desafiantes que son una mejor experiencia. Pero es un trofeo. Es la más grande».

Cuando The New York Times le preguntó por qué quería escalar el Everest, el alpinista británico George Mallory, que murió en la montaña durante su tercera expedición en 1924, respondió: «Porque está ahí.»

No todo el mundo quiere escalar el Everest, sin embargo, y los que lo hacen probablemente tienen un fuerte impulso interno para buscar emociones que puede estar programado, al menos parcialmente, por la genética, dijo Andreas Wilke, un psicólogo de la Universidad de Clarkson en Potsdam, Nueva York. Los estudios de toma de decisiones muestran que algunas personas son más propensas a perseguir o evitar el riesgo que otras.

Pero el espectro de la conducta de riesgo es amplio y más complejo de lo que los psicólogos pensaban antes. En sus estudios sobre personas que practican actividades recreativas extremas, como el puenting y el submarinismo, Wilke ha conocido a alborotadores del paracaidismo y a fumadores empedernidos que contratan amplios seguros de automóvil. En otras palabras, las personas que se arriesgan en algunos aspectos de su vida no viven necesariamente al límite en todos los sentidos.

En cambio, cuando Wilke ha pedido a las personas que evalúen sus comportamientos, descubre que a menudo no consideran que lo que hacen sea tan arriesgado como podría parecer a los demás, ya sea porque tienen un conjunto de habilidades que les da confianza o porque en sus mentes, los beneficios superan cualquier miedo involucrado. Ese equilibrio entre riesgos y recompensas difiere de una persona a otra.

Temerarios escalan en secreto la Torre de Shanghai

«Yo no escalaría el Everest. Tengo otras cosas que hacer, pero en pocas palabras, también tengo demasiado miedo de hacerlo», dijo Wilke. «Pero sí haría cosas que algunos alpinistas no harían, como dar una conferencia a 500 estudiantes universitarios».

Desde una perspectiva evolutiva, dijo Wilke, el comportamiento de riesgo puede ser ventajoso, sobre todo en los hombres, porque indica fuerza y aptitud a los miembros del sexo opuesto. De acuerdo con esta teoría, el éxito en la escalada del Everest puede transmitir estatus y prestigio.

«Si dices que has ido al Everest, por definición has escalado la montaña más alta disponible para la humanidad», dijo. «Esa es una jerarquía muy clara y no falsificable. Podemos ser muy competitivos por naturaleza».

¿Los sherpas lo han conseguido?

Para muchas personas que han coronado el Everest, sin embargo, se trata de mucho más que de orgullo. Superar la «zona de la muerte» por encima de los 8.000 metros, estar en la cima del mundo y volver a casa sano y salvo es una experiencia diferente a cualquier otra.

«Pone de manifiesto lo que es importante para ti», dijo Arnette, que hizo cumbre en el Everest en su cuarto intento en 2011. «Hay mil razones para dar la vuelta y solo una para seguir adelante. Realmente tienes que centrarte en la única razón que es más importante y única para ti.

«Te obliga a mirar en lo más profundo de ti mismo y averiguar si realmente tienes la dureza física, así como mental, para empujar cuando quieres parar», añadió. «Cuando vuelves a casa, te das cuenta de que eres capaz de enfrentarte a un muro y superarlo».

Esta historia fue proporcionada por Discovery News.