Fuentes

Dramaturgo, artista, historiador

Dramaturgo pionero. Considerado a menudo como el padre del teatro americano, William Dunlap fue un director de teatro y el primer dramaturgo profesional americano, dominando la escena americana a finales del siglo XVIII con obras patrióticas sobre temas americanos. También fue un pintor e historiador de gran talento, y se dedicó a escribir novelas.

Vida temprana. Dunlap nació en Perth Amboy, Nueva Jersey, hijo de un oficial británico retirado. Su padre permaneció leal a Gran Bretaña durante la Revolución Americana, y en 1777, como refugiado lealista, trasladó a la familia a la Nueva York ocupada por los británicos. En 1784 Dunlap viajó a Inglaterra con la intención de estudiar con el pintor Benjamin West. Sin embargo, una vez allí, Dunlap nunca se matriculó en la academia de West y disipó gran parte de su tiempo en diversiones frívolas. Como resultado, su padre exigió que su hijo regresara a Estados Unidos en 1787. Cuando llegó a casa, Dunlap se dedicó al teatro y escribió su primera obra, El modesto soldado, a finales de año. Este esfuerzo no llegó al escenario, pero dos años más tarde dos de sus obras, El padre y El regreso de Darby, fueron producidas con éxito en la ciudad de Nueva York.

André. Durante la década de 1790, Dunlap desarrolló una creciente creencia en el potencial cultural de la nación. A través de sus obras, trató de fomentar y contribuir al avance artístico y literario de Estados Unidos. Dunlap también creía que el teatro tenía una importante función social: «¿Qué motor es más poderoso que el teatro? No hay arte más eficaz para la promoción del bien que la dramática y la histriónica. Unen la música, la poesía, la pintura y la elocuencia. El motor es poderoso para el bien o el mal: la sociedad debe elegir». La obra más conocida de Dunlap es André (1798), basada en la captura y ejecución del mayor John André como espía británico durante la Guerra de la Independencia. En lugar de glorificar de forma simplista la Revolución, André describe las complejidades morales de este acontecimiento. Sin embargo, al tiempo que describe a André con simpatía, Dunlap también justifica su ejecución como una exigencia necesaria de la guerra, deplorando los trágicos costes de la Revolución sin cuestionar su legitimidad general.

The Old American Company. Dunlap contribuyó al desarrollo del teatro estadounidense no sólo escribiendo obras sino también produciéndolas. En 1796 invirtió en la Old American Company, una compañía teatral neoyorquina propiedad de Lewis Hallam y John Hodgkinson, y se convirtió en copropietario y gerente. Los conflictos internos y las dificultades financieras afectaron a la compañía desde el principio, y el teatro no consiguió atraer a suficientes clientes para obtener beneficios. En 1798, a medida que la empresa se endeudaba más y más, Dunlap se convirtió en el único director y gerente. Cuando la empresa quebró en 1805, Dunlap fue responsable de todas sus deudas y tuvo que renunciar a todas sus propiedades para pagarlas. Aunque el fracaso de esta empresa atenuó su optimismo sobre el desarrollo cultural de Estados Unidos, siguió confiando en que la cultura estadounidense acabaría cumpliendo sus promesas.

Vida posterior. Aunque Dunlap no abandonó el teatro por completo, cada vez se dedicó más a otras actividades. En 1805 regresó a la pintura, convirtiéndose en retratista itinerante y desarrollando un interés por la crónica del desarrollo de las artes en América. Tras publicar una biografía del novelista Charles Brockden Brown en 1815, escribió A History of the American Theatre (1832) y A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Estas obras reflejan su creciente interés por la historia americana en general, y sus últimos libros fueron A History of New York for Schools (1837) y History of New Netherlands (1839, 1840). También escribió una novela sobre la templanza, Thirty Years Ago; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).