LOS ÁNGELES (Billboard) – Donde hay voluntad, hay un camino. Y nadie lo sabe mejor estos días que el cantante y compositor Will Downing, que está a punto de lanzar su primer álbum desde que le diagnosticaron la rara enfermedad muscular polimiositis.

«After Tonight» (Peak Records) llega a las estanterías el 30 de octubre, lo que supone su debut en el sello y el último capítulo de una carrera de 20 años aclamada por la crítica para este defensor de las citas amorosas.

«Recuerdo que casi me arrastro», dice Downing sobre los síntomas debilitantes que empezaron a aparecer a finales de 2006. Al principio descartó su debilidad como un simple cansancio de la gira, pero recibió una seria llamada de atención después de dejar a su mujer y a su hija en el cine. Descubrió que no podía girar el volante cuando intentaba aparcar el coche.

«Así de débil me puse», recordó. «Esta enfermedad se lleva todos los músculos, dejando una cáscara vacía que hay que reconstruir de nuevo desde la planta de los pies hasta la coronilla de la cabeza».

Después de empezar un agresivo régimen de ejercicios («Lo que sea, hay que trabajarlo»), Downing se dio cuenta de que tenía suerte en un aspecto: su voz de cantante permanecía intacta. Tras haber grabado varias canciones antes de su diagnóstico, Downing y su viejo colaborador, el productor y músico Rex Rideout, volvieron a grabar. Sólo que esta vez, Downing trabajaba desde una silla de ruedas y una cama de hospital en casa.

«Rex y yo tenemos la misma configuración de grabación en nuestras casas», dijo Downing. «Me enviaba las pistas por correo electrónico y luego venía un ingeniero, me ponía un micrófono delante y se ponía a trabajar»

Downing llamó la atención en 1991 con el álbum de Island «A Dream Fulfilled». Acentuado por su barítono fundido, una versión de «I Try» de Ángela Bofill se abrió camino hasta el número 13 de la lista de R&B. Aunque el éxito de los crossover le ha sido esquivo, Downing sigue reclamando una posición clave en las grandes ligas del romance junto a Marvin Gaye y Luther Vandross.

Su enfoque sensual pero más jazzístico de las canciones de amor se mantiene en «After Tonight», entre cuyos colaboradores se encuentran los artistas de jazz Gerald Albright, Kirk Whalum y Roy Ayers. La única excepción es el tema «God Is So Amazing» (Dios es tan asombroso).

«La canción satisface una de las peticiones de mi madre de hacer un disco de gospel», dijo Downing. «Pero también es el punto en el que me encuentro ahora mismo en mi vida».

Aunque sigue en silla de ruedas y recibe visitas diarias de su terapeuta, Downing no está dejando que su situación se entrometa en la promoción de «After Tonight». Downing está haciendo entrevistas desde su casa de Somerset, N.J., y hará una entrevista radiofónica en directo el 30 de octubre con WHUR en Washington, D.C., uno de sus mayores mercados. Esa entrevista servirá de apoyo a las apariciones en las tiendas de Circuit City y Kemp Mill de Washington D.C.

En las notas del CD se incluye una carta de Downing en la que habla de su viaje físico en forma de montaña rusa. El cantante responde así a la pregunta del vicepresidente ejecutivo Mark Wexler sobre cómo Peak debería comercializar «After Tonight»: «Como siempre, la música de Will se sostiene por sí misma», dijo Wexler. «Pero la historia de fondo añade otro elemento a lo que es Will. Fue algo cotidiano, pero su espíritu creativo le impulsó a terminar este álbum. Y eso hace que la música sea mucho mejor».

Reuters/Billboard