Montañas de olas

La mañana del 16 de noviembre de 1805 era clara y hermosa, pero el viento del suroeste azotaba el agua. «Podíamos ver las olas, como pequeñas montañas, rodando en el océano», escribió Patrick Gass, «y bastante mal en la bahía». Esas olas marcaban la mundialmente conocida Columbia Bar, el banco de arena que prácticamente bloquea la amplia desembocadura del río, donde las rompientes alcanzan a veces los 40 pies de altura. Los cazadores embolsaron algunos ciervos «poros» (magros, es decir) y unas cuantas aves acuáticas.

De acuerdo con la práctica común entre los exploradores de aquella época, los dos capitanes y varios de los hombres cincelaron sus nombres y la fecha, «&por tierra &c. &c.», en la piedra blanda de los acantilados. Evidentemente, sus marcas nunca se han encontrado.

Clark llega al Pacífico

El 18 de noviembre de 1805, Clark y su grupo de diez hombres se dirigieron al suroeste a lo largo de la costa de la bahía de Baker, en la parte superior derecha de la Fig. 1, pasando por un popular fondeadero de barcos comerciales donde grabaron sus nombres en los árboles. En algún lugar de esa vecindad, Reubin Field mató al primer cóndor de California que habían visto, al que identificaron, según registró el sargento Ordway, como «un buitre de pavo muy grande que tenía blanco bajo las alas, y que medía nueve pies desde las puntas de las alas, y 3 pies y 10 pulgadas de longitud». A continuación, treparon a la estrecha península que se encuentra en el extremo derecho; la punta del Cabo Decepción está más allá del borde derecho de la foto. El faro que todavía advierte a los navegantes que se alejen del cabo fue construido en 1853-56. Su luz puede verse a 20 millas mar adentro.

Volviendo de nuevo al noroeste, subieron a McKenzie Head, que era entonces «una alta colina calva cubierta de largas hierbas de corso &Separada de la altura del país por un fondo slashey». Hoy en día es la pequeña y oscura protuberancia justo encima y a la derecha del centro de la foto, rodeada por la tierra que se construyó durante el siglo XX detrás del North Jetty, que es esa larga y oscura línea de rocas que se extiende en diagonal desde el fondo de la foto. Clark se alegró de que sus hombres parecieran «muy satisfechos de su viaje al contemplar con estupor las altas olas que batían contra las rocas & este eminente océano». Esa impresionante vista del mar fue el punto focal de su triunfo final.

El punto de tierra que se proyecta a través del oleaje en el océano por encima del centro de la foto es North Head-el lugar más ventoso de la costa oeste, con un récord de soplos de 120 mph. En 1898 se terminó de construir un faro como complemento de la luz del Capitán Decepción, para guiar a los marineros que se acercaban desde el norte. Su haz giratorio, situado a 190 pies sobre el nivel del mar, puede verse desde 17 millas de distancia.

El soldado Whitehouse pensó que sus capitanes habían bautizado el cabo Disappointment «por no encontrar Vessells allí», pero había recibido el nombre años antes. Durante generaciones, los marineros habían buscado la entrada al «Gran Río del Oeste». En 1788, un comerciante británico llamado John Meares creyó haberla encontrado, pero, al no poder cruzar la barra de arena, llegó a la conclusión de que no era el estuario de un río, sino sólo una bahía. La bautizó con el nombre de Deception, y el cabo de su lado norte, Disappointment. Cuatro años más tarde, Robert Gray, un comerciante de Boston, encontró el estrecho canal del río y navegó con su barco Columbia Rediviva a través de la barra, descubriendo que esta masa de agua era realmente un río, al que dio el nombre de su barco.

Explorando Long Beach

Clark se despertó temprano el 19 de noviembre «de debajo de una manta húmeda causada por una Lluvia que cayó en la última parte de la noche anterior». Él y su partido «procedió en thro emencely malos matorrales & colinas». Desde la cima de la colina hoy llamada North Head, notó un «Punto de tierra alta» a veinte millas de distancia, al norte de la fotografía. «Este punto», escribió en su diario, «me he tomado la libertad de llamarlo como mi particular amigo Lewis». El punto de Lewis puede haber sido el actual Leadbetter Point, en el extremo norte de la península de Long Beach. En su mapa de 1793, George Vancouver había dibujado un punto en esta vecindad que puede haber representado esta punta de tierra, pero su representación era más llamativa que cualquier punto de referencia en la zona actual.

El grupo de Clark continuó hacia el norte a lo largo de la playa durante cuatro millas, hasta la vecindad de la actual Long Beach, Washington. Aquí Clark conmemoró su primera visita al Océano Pacífico marcando su nombre y la fecha en un pequeño pino. Demostrando una vez más su aguda intuición geográfica, condujo a su contingente de vuelta a la colina, por tierra unas cuantas millas a través de un denso bosque hasta la bahía de Baker, y de vuelta al campamento.

Al día siguiente Sacagawea renunció a su cinturón de cuentas azules – «cuentas de jefe», la principal moneda de curso legal en la costa noroeste- para que los capitanes pudieran comprar una túnica hecha con dos pieles de nutria marina como prueba absoluta de que habían llegado al océano Pacífico. Clark escribió: «Su piel es más abundante que cualquier otra que haya visto».

La otra orilla del Columbia

Los hombres empezaron a anhelar un entorno más plácido, y algunos sugirieron volver río arriba, a las Cascadas, para acampar durante el invierno. De hecho, cada día estaba más claro que tendrían que trasladarse a algún sitio. Los indios chinook exigían precios más altos por la comida y las pieles de lo que el Cuerpo era capaz de pagar y, además, querían el pago en cuentas azules – «cuentas de jefe»-, que los exploradores no tenían. Además, se informó de que los alces, que necesitaban tanto para vestirse como para alimentarse, eran mucho más abundantes en el lado sur del río.

El 24 de noviembre se pidió a todos los miembros del grupo, incluidos York y Sacagawea (pero no Charbonneau, por alguna razón desconocida), que votaran sobre la cuestión. Una gran mayoría estaba a favor de cruzar al lado sur y examinar sus perspectivas allí.

Sus canoas no estaban a la altura de las exigencias del viaje de cuatro millas directamente a través de las aguas abiertas del estuario, el Cuerpo partió río arriba el 26, pasó la noche cerca de su campamento del 7 de noviembre anterior, y se abrió camino entre las islas protectoras hasta la orilla sur.

Cape Disappointment es un Sitio Histórico de Alto Potencial a lo largo del Sendero Histórico Nacional de Lewis y Clark gestionado por el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos. El sitio es un parque del estado de Washington.-ed.