La dominante presencia física de Wilt Chamberlain, su superioridad en el rebote y su inigualable capacidad anotadora (sobre todo al conseguir 100 puntos en un solo partido) cimentaron su legado como uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos. Su juego estelar y sus encarnizadas batallas con Bill Russell, de los Boston Celtics, ayudaron a establecer un seguimiento nacional para una NBA relativamente nueva. Chamberlain también se hizo (in)famoso por algunas de sus escandalosas actividades fuera de la cancha. En pocas palabras, Wilt Chamberlain fue un hombre fascinante que merece ser estudiado en profundidad.

El nacimiento de Wilt

Wilton Norman Chamberlain nació el 21 de agosto de 1936, hijo de Olivia Ruth Johnson y William Chamberlain en Filadelfia, Pensilvania. Fue uno de los nueve hijos de la pareja.

Un gigante entre los hombres

Chamberlain medía unos imponentes 7’1″. Su imponente altura era inevitable; llegó a medir 1,80 metros cuando sólo tenía 10 años y alcanzó 1,80 metros cuando era un estudiante de primer año de secundaria. Además, su alta estatura era muy voluminosa. Cuando era un novato, pesaba 250 libras, y al final de su carrera, llegó a pesar 300 libras.

Cómo triunfar en otra pista

Antes de llegar a la madera, el deporte preferido de Chamberlain era el atletismo. Chamberlain era un atleta muy completo en esta disciplina; su mejor marca en salto de altura era de 1,80 metros, lanzaba 1,50 metros en lanzamiento de peso, corría los 440 metros en 49 segundos y podía hacer un salto de longitud de 6 metros.

Lucha contra la enfermedad

Cuando era muy joven, Chamberlain tuvo que hacer frente a un brutal ataque de neumonía que estuvo a punto de matarle. La enfermedad hizo que la futura estrella del baloncesto fuera bastante frágil e incluso le hizo perder un año escolar entero.

No le gustaban los apodos

Fue en el instituto donde Chamberlain recibió los famosos apodos que le acompañarían el resto de su vida. Al parecer, a Chamberlain no le gustaba «Goliat» ni «Wilt el zancudo», pero sí «La Osa Mayor». «The Big Dipper» se inspiró, al parecer, en la afición de Chamberlain a agachar la cabeza por debajo de los portales para evitar golpearlos.

Estrella de la escuela secundaria

Al ser Filadelfia un semillero de baloncesto, Chamberlain aceptó su estatura y decidió cambiar su atención deportiva por el baloncesto en el Overbrook High School, en el oeste de Filadelfia (dato curioso: Will Smith asistió al instituto años después). Chamberlain se convirtió en una leyenda local, y finalmente nacional. Durante su última temporada con los Overbook Panthers, tuvo una racha de tres partidos en los que registró 74, 78 y 90 puntos. Durante su estancia en Overbook, Chamberlain llevó a su equipo a ganar dos campeonatos de la ciudad y a tener un récord global de victorias y derrotas de 56-3.

Elegir una universidad

La legendaria carrera de Chamberlain en el baloncesto de la escuela secundaria le llevó a recibir ofertas de becas de casi 200 universidades de todo el país. Como afroamericano, Chamberlain ignoró las universidades del Sur debido a la continua práctica de la segregación racial. También ignoró las ofertas de las escuelas de Nueva Inglaterra y, buscando un nuevo comienzo y un nuevo entorno, descartó las escuelas cercanas a Filadelfia, entre las que se encontraban las universidades de la ciudad de Nueva York.

Por fin, Chamberlain decidió irse al Medio Oeste y matricularse en la Universidad de Kansas, bajo la tutela del afamado entrenador de baloncesto Phog Allen.

El gran hombre del campus

En Kansas, Chamberlain siguió desarrollando su juego, construyendo su legado e incluso encontró tiempo para competir en el atletismo. Desgraciadamente, también sufrió las burlas racistas del hostil público visitante. El mayor logro de Chamberlain en la universidad fue llevar a Kansas al Campeonato Nacional de 1957. Aunque su equipo se quedó corto ante los Tar Heels de la Universidad de Carolina del Norte, Chamberlain fue nombrado el jugador más destacado del torneo.

Celebridad creciente

Dado el protagonismo nacional, Chamberlain se convirtió en una celebridad durante su estancia en los Jayhawks. Como jugador universitario, apareció en revistas populares de la época, como Life, Time, Look y Newsweek.

Salir temprano de la escuela

Para combatir el juego dominante de Chamberlain, los equipos rivales idearon varias tácticas para detenerlo, incluyendo el doble y el triple, y la retención del balón durante largos períodos de tiempo para negar a Chamberlain oportunidades de ataque (el reloj de tiro no se utilizaba en el baloncesto universitario en ese momento). Tampoco se llevaba bien con el nuevo entrenador de Kansas, Dick Harp, que sustituyó a Phog Allen tras su retirada.

Cada vez más frustrado y con ganas de ganar dinero, Chamberlain decidió renunciar a su último año en Kansas. Hizo su anuncio a través de un artículo en Look. El artículo le hizo ganar la friolera de 10.000 dólares, que en aquella época era más que la media de los contratos de la NBA.

Una carrera profesional en el baloncesto antes de la NBA

Las normas de la época impedían a Chamberlain entrar en la NBA directamente después de dejar la universidad antes de tiempo. Como resultado, Chamberlain se unió a los Harlem Globetrotters, el divertido equipo de exhibición itinerante. Jugó con los legendarios Globetrotters Meadowlark Lemon y Tex Harrison. En el año 2000, los Globetrotters retiraron la camiseta número 13 de Chamberlain.

Jugando en suelo soviético

Chamberlain formó parte del equipo de los Harlem Globetrotters que fue a la Unión Soviética para una serie de históricos partidos de exhibición en 1959. La serie constó de nueve partidos con entradas agotadas en el Estadio Lenin de Moscú y fue una señal de la mejora de las relaciones entre Estados Unidos y la URSS. Durante la visita, Chamberlain y los Globetrotters se reunieron con el entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev.

Una increíble temporada de novato

Chamberlain debutó en la NBA el 24 de octubre de 1959, con los Philadelphia Warriors de su ciudad natal. A pesar de ser un novato, Chamberlain se convirtió en el jugador mejor pagado de la liga tras firmar un contrato que le pagaba 30.000 dólares al año (unos 258.000 dólares en dólares de hoy). Chamberlain tuvo una increíble campaña de novato. Promedió 37,6 puntos y 27 rebotes por partido, ambos récords de una sola temporada.

Ganó el premio al Novato del Año, al Jugador Más Valioso y al MVP del Partido de las Estrellas. No es una mala primera impresión.

Una debilidad evidente

Chamberlain tenía un juego multifacético. Era un anotador increíble, un reboteador dominante, un gran defensor y un pasador excepcional para su posición. Sin embargo, su única debilidad era el tiro libre… y era una debilidad bastante mala. Entre los jugadores de la NBA con al menos 1.200 intentos de tiros libres, Chamberlain es el antepenúltimo, con un porcentaje de tiros libres en su carrera de sólo el 51,1%.

Una máquina reboteadora

En un partido de los Warriors de Filadelfia contra los Celtics de Boston en la temporada 1960-61, Chamberlain estableció el récord de rebotes en un solo partido de la NBA. El «Big Dipper» consiguió 55 rebotes en ese partido. El récord sigue vigente hoy en día y es muy poco probable que sea superado.

El Annus Mirabilis de Chamberlain

Un jugador que anota 50 puntos en un solo partido es un logro bastante notable y raro. Por eso el promedio de puntos por partido de Chamberlain en la temporada 1961-62 es tan sorprendente. Su media de 50,4 puntos por partido es fácilmente la más alta de la historia de la NBA. Para no ser menos, también promedió 25,7 rebotes por partido y, quizás lo más sorprendente, promedió 48,5 minutos por partido.

¿Por qué es esto impresionante? Como algunos sabrán, un partido reglamentario de la NBA sólo dura 48 minutos. Chamberlain no sólo tuvo que jugar todos los minutos reglamentarios, sino que también tuvo que jugar hasta la prórroga muchas veces para conseguir ese promedio.

El partido de los 100 puntos

La temporada 1961-62 de Chamberlain es más recordada por un partido legendario en particular. El 2 de marzo de 1962, en un partido entre los Warriors de Filadelfia y los Knicks de Nueva York en Hershey, Pensilvania, Chamberlain anotó 100 puntos, la mayor cantidad de puntos que un solo jugador ha anotado en un partido de la NBA. Teniendo en cuenta que equipos enteros no suelen llegar a los 100 puntos, es un récord más allá de la comprensión del baloncesto.

El récord sólo se vio seriamente amenazado una vez, cuando la superestrella de Los Ángeles Lakers, Kobe Bryant, anotó 81 puntos en un partido de 2006 contra los Toronto Raptors. A la condición de mito del partido de Wilt se sumó el hecho de que pocas personas llegaron a verlo. Para ser un acontecimiento tan trascendental, no fue televisado y sólo asistió un pequeño grupo de prensa.

Jugar bajo un seudónimo

Cuando aún estaba en el instituto, Chamberlain jugaba al baloncesto semiprofesional bajo el nombre de George Marcus. Chamberlain tenía que mantener en secreto que jugaba por dinero, ya que la revelación anularía su elegibilidad para la Unión Atlética Amateur y la NCAA.

Una pérdida desgarradora

El punto más bajo de la carrera de Chamberlain fue el séptimo partido de las finales de la NBA de 1969, cuando sus Lakers perdieron ante sus viejos rivales, Bill Russell y los Boston Celtics. El partido fue muy reñido y después de que Chamberlain pareciera torcerse la rodilla mientras cogía un rebote, fue enviado al banquillo en favor de Mel Counts. Con Counts en la pista, los Lakers pudieron reducir la ventaja. Chamberlain pidió entonces a su entrenador, Butch van Breda Kolff, que volviera al partido a falta de pocos minutos.

Sin embargo, van Breda Kolff se negó, diciéndole supuestamente a Chamberlain que «volviera a sentar su gran ***… no le necesitamos». Los Lakers terminaron perdiendo por un marcador de 108-106. Chamberlain nunca perdonó a van Breda Kolff, y tras enterarse de que los Lakers estaban buscando un nuevo entrenador, van Breda Kolff dimitió antes de que pudiera ser despedido. Nunca volvió a entrenar un partido de playoffs en su carrera.

Contemplando la jubilación anticipada

Chamberlain estuvo a punto de abandonar su carrera en la NBA tras su temporada de novato. Chamberlain estaba cansado de la constante agresividad de los dobles y triples desplegados por las defensas rivales, que temía que le hicieran perder la calma algún día. Finalmente se le convenció de que siguiera jugando cuando el propietario de los Warriors, Eddie Gottlieb, aumentó el salario anual de Chamberlain a 65.000 dólares.

Su primer campeonato

Durante los playoffs de 1967, Chamberlain finalmente venció a su viejo enemigo Bill Russell, cuando sus Philadelphia 76ers derrotaron a los Boston Celtics en las finales de la División Este. Esto significaba que jugaría las finales de la NBA por primera vez en su carrera, donde Chamberlain se enfrentaría a su antiguo equipo, los Warriors (que desde entonces se habían trasladado a San Francisco).

En las finales, Chamberlain y los Sixers ganaron una serie muy reñida, ganando cuatro partidos por dos.

De cara a La La Land

Tras una nueva derrota ante Bill Russell y los Celtics en los playoffs de 1967-68, los Sixers decidieron traspasar a Chamberlain a Los Ángeles Lakers. Fue un movimiento decisivo para Chamberlain, ya que haría de Los Ángeles su principal hogar durante el resto de su vida.

Casi se enfrenta a The Greatest

Después de la temporada de 1971, Chamberlain retó a Muhammad Ali a un combate de boxeo. El combate debía celebrarse en el verano de 1971 en el Astrodome de Houston. Chamberlain llegó a contar con la ayuda del legendario entrenador Cus d’Amato, pero finalmente se retiró del combate en el último momento.

Llevando un título a Tinseltown

Chamberlain ganó su segundo y último campeonato de la NBA con Los Ángeles Lakers en la temporada 1971-72. En las finales contra los Knicks, Chamberlain luchó contra una molesta lesión en la mano para llevar a su equipo a la victoria en cinco partidos. Chamberlain jugaría un año más en la NBA -donde sus Lakers volverían a enfrentarse a los Knicks en las Finales, aunque esta vez perdiendo- antes de retirarse.

Entrando en el negocio de la vida nocturna

Durante su época de jugador, Chamberlain fue propietario y operador del club nocturno Smalls Paradise en el barrio de Harlem de Nueva York. Chamberlain rebautizó el club con el nombre de Big Wilt’s Smalls Paradise y, al parecer, pasaba 18 horas al día en el establecimiento.

Una nueva pasión deportiva

Con su carrera como jugador de baloncesto, Chamberlain se dedicó a otro deporte: el voleibol. Fue miembro fundador de la recién creada Asociación Internacional de Voleibol. Incluso participó en algunos partidos con los Seattle Smashers y fue el MVP de uno de los partidos de las estrellas de la liga.

Posible regreso

Incluso cuando se retiró, Chamberlain seguía jugando al baloncesto de forma recreativa y recibía ofertas para volver a jugar. Los Conquistadores de San Diego, de la naciente Asociación Americana de Baloncesto, le firmaron un contrato de jugador-entrenador en 1973, pero una demanda de su antiguo equipo, los Lakers, le impidió jugar. Los Cleveland Cavaliers le persiguieron en 1980 y, cinco años más tarde, los New Jersey Nets le ofrecieron un contrato a un Chamberlain que entonces tenía 50 años, pero en ambas ocasiones, Chamberlain lo rechazó.

Vuelve a sus raíces

En 1970, Chamberlain volvió a sus orígenes en el atletismo fundando el Wilt’s Athletic Club, un club de atletismo con sede en el sur de California. El miembro más famoso del club era una joven Florence Griffith Joyner. Esto fue antes de que se diera a conocer como la mujer más rápida de todos los tiempos por establecer récords mundiales en los 100 y 200 metros.

Ganó tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, y sus récords siguen en pie a día de hoy.

Su turno en la pantalla grande

Chamberlain debutó en Hollywood en la película de 1984 Conan el destructor. Chamberlain interpretó el personaje de Bombaata, la némesis del personaje del título de la película, interpretado icónicamente por Arnold Schwarzenegger.

Siempre inmortalizado

Chamberlain fue consagrado en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1979, y en 1996, en honor al 50º aniversario de la NBA, fue nombrado como uno de los 50 mejores jugadores de la liga.

Cambio de reglas para frenar su dominio

El juego dominante de Chamberlain en la cancha hizo que la NBA instituyera una serie de cambios en las reglas. Entre ellos se incluyó la ampliación de la zona pintada en la cancha, la implementación de reglas de interferencia ofensiva y cambios en los procedimientos de lanzamiento de tiros libres y de rebote.

Uno para los libros de récords

Chamberlain tiene el récord de ser el jugador más rápido en alcanzar los 30.000 puntos en una carrera, haciéndolo en 941 partidos (Michael Jordan, que es el segundo en la lista, alcanzó la marca en 960 partidos). Al final de su carrera, Chamberlain tenía el récord de puntos en su carrera con 31.419. Sin embargo, su marca ha sido superada por Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, LeBron James, Michael Jordan y Dirk Nowitzki.

Chamberlain también tiene el récord de rebotes en su carrera con 23.924. Sin embargo, lo más impresionante es que tiene el récord de partidos con 30 puntos y 30 rebotes, con 124. Para ponerlo en perspectiva, todos los demás jugadores de la NBA combinados sólo lo han hecho 32 veces. En total, Chamberlain posee 72 récords de la NBA.

Una afirmación muy audaz

Como soltero de toda la vida y famoso donjuán, Chamberlain se hizo conocido por una estadística particular fuera de la cancha. En su autobiografía de 1991, A View From Above, Chamberlain hizo la sorprendente afirmación de que había tenido relaciones sexuales con 20.000 mujeres. La afirmación de Chamberlain suscitó críticas y burlas (si se hace el cálculo, su afirmación parece un poco… improbable). Sin embargo, en sus últimos años, Chamberlain desaconsejó y se arrepintió de su estilo de vida promiscuo.

Le dijo a un entrevistador: «Con todos ustedes, hombres, que piensan que tener mil mujeres diferentes es muy bueno, he aprendido en mi vida… que tener una mujer mil veces diferentes es mucho más satisfactorio.»

Un gran hogar para la Osa Mayor

Durante su etapa como Laker, Chamberlain comenzó a construir la casa de sus sueños en el barrio de Bel-Air de Los Ángeles. La singular vivienda, a la que llamó Osa Mayor como guiño a su apodo La Osa Mayor, fue diseñada por el arquitecto David Tenneson Rich. La casa, que se levantaba en una parcela de 2,5 acres, tiene vistas al embalse de Bel-Air. En 2018, la Osa Mayor salió al mercado por casi 19 millones de dólares.

La muerte de Chamberlain

En sus últimos años, Chamberlain comenzó a sufrir una serie de problemas cardíacos. El 12 de octubre de 1999, Chamberlain falleció a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva. Tenía 63 años.

Creando la leyenda

De adolescente, Chamberlain pasaba sus vacaciones de verano trabajando como botones en el Hotel Kushter’s, un popular complejo turístico en las montañas Catskill de Nueva York. En su tiempo libre, Chamberlain seguía jugando al baloncesto en el complejo, impresionando al huésped Red Auerbach, que era el entrenador de los Boston Celtics con el que Chamberlain tendría muchos encontronazos a lo largo de su carrera.

Auerbach convenció al joven Chamberlain para que jugara un partido de uno contra uno con la estrella universitaria B.H. Born. Chamberlain dominó absolutamente a Born en su enfrentamiento. Born quedó tan devastado por la derrota que decidió renunciar a sus sueños de jugar en la NBA. Eso es lo que yo llamo una paliza.

Acuerdos de patrocinio

Como todos los grandes atletas, Chamberlain tuvo un montón de acuerdos de patrocinio. Apareció en varios anuncios de televisión para empresas como TWA, American Express, Le Tigre Clothing, Drexel Burnham, Volkswagen y Foot Locker.

Un enfoque disciplinado

A pesar de su tenaz defensa, Chamberlain nunca cometió una falta en un partido de la NBA. Chamberlain estaba muy orgulloso de su enfoque disciplinado del juego, y estoy seguro de que sus compañeros de equipo estaban igual de satisfechos.

Otro juego impresionante

Chamberlain es uno de los dos únicos jugadores en la historia de la NBA que ha registrado un doble triple-doble, es decir, 20 o más puntos en tres categorías estadísticas diferentes. Esto ocurrió en un partido en 1968 cuando registró 22 puntos, 25 rebotes y 21 asistencias. Esta hazaña fue finalmente igualada en 2019 por la estrella de los Oklahoma City Thunder, Russell Westbrook.

Chamberlain the Commuter

Durante su tiempo jugando para los Philadelphia Warriors y los Philadelphia 76ers, Chamberlain vivió en la ciudad de Nueva York. Prefiriendo las luces más brillantes de la Gran Manzana, Chamberlain tenía que hacer un viaje de dos horas desde su casa en Manhattan hasta los partidos y entrenamientos en Filadelfia.

Su mayor rival

Antes de Bird-Magic o LeBron-Durant, estaba Russell-Chamberlain. El mayor rival de Chamberlain en la cancha fue el pívot de los Boston Celtics Bill Russell. Aunque Chamberlain tenía las estadísticas individuales más impresionantes, Russell tenía los mayores logros de equipo. Se enfrentaron en los playoffs ocho veces y los Celtics de Russell estuvieron en el lado ganador siete de esas veces.

Russell también ganó 11 títulos de campeón de la NBA, mientras que Chamberlain sólo ganó dos. Fuera de la cancha, ambos mantenían una buena amistad, hasta que se produjo un desencuentro provocado por la acusación de Russell de que Chamberlain se había rendido en las finales de la NBA de 1969. No se hablaron durante casi dos décadas, pero finalmente pudieron arreglar las cosas.

Cuando Chamberlain falleció, su sobrino recibió instrucciones de que Russell fuera una de las primeras personas en ser notificadas.

Fiesta la noche anterior

Un dato impresionante sobre el legendario partido de los 100 puntos fue que Chamberlain pasó toda la noche anterior de fiesta en Nueva York. Sin dormir y con el principio de la resaca, Chamberlain se subió a un tren a las 8 de la mañana para ir a Filadelfia. En Filadelfia, se reunió con algunos amigos para un largo almuerzo, que casi le hizo perder el autobús del equipo a Hershey.

Afortunadamente, Chamberlain pudo llegar a tiempo para el partido y hacer historia en el baloncesto.

Arma secreta

Chamberlain fue a la línea de tiros libres la friolera de 32 veces en su partido de 100 puntos. Uno podría pensar que esto perjudicaría seriamente sus posibilidades de acumular puntos, pero Chamberlain tenía un truco bajo la manga esa noche: lanzó sus tiros libres por debajo de la mano. Un método efectivo, aunque embarazoso, Chamberlain normalmente prefería fallar por encima de la mano que arriesgarse a hacer el ridículo con el tiro de la abuela.

El 2 de marzo, sin embargo, siguió con el tiro por debajo de la mano, y terminó haciendo 28 tiros libres, lo que se convirtió en la mayor cantidad en un partido de la NBA durante más de dos décadas.