Las dentaduras actuales son prótesis orales elaboradas por expertos con resinas y materiales sintéticos. Pero en la época oscura de la odontología, las personas adineradas podían recurrir a dientes humanos reales para rellenar los huecos de sus sonrisas.

Estas dentaduras macabras suelen denominarse «dientes de Waterloo», gracias a la práctica de arrancar dientes en perfecto estado de las víctimas del campo de batalla. Nadie sabe a ciencia cierta de dónde procede ese nombre, e incluso es un poco engañoso. Pero eso no hace que la historia de los seres humanos que se llenan la boca con los dientes de otros seres humanos sea menos fascinante.

«Es una especie de nombre erróneo, porque la batalla de Waterloo fue en 1815, y los dientes humanos ya se utilizaban en las dentaduras», dice Andrew Spielman, decano asociado para asuntos académicos en la Facultad de Odontología de la NYU. Según Spielman, los dientes humanos se utilizaban en las prótesis dentales desde al menos un siglo antes de la batalla de Waterloo, y se extraían de forma rutinaria de los campos de batalla al menos desde la Revolución Francesa a finales del siglo XVIII.

La sustitución de dientes de un tipo u otro se remonta a la antigüedad, utilizando bloques de hueso o dientes de animales para sustituir los dientes perdidos o en mal estado. En épocas anteriores de la odontología, las prótesis y los dientes de repuesto se utilizaban principalmente con fines estéticos, en lugar de estar diseñados para funcionar como herramientas de masticación.

Spielman dice que la práctica de utilizar dientes humanos en las prótesis comenzó en gran medida debido a los gustos particulares de los aristócratas franceses ricos. «Se debió principalmente a las exigencias estéticas de la nobleza. El auge de la odontología moderna a partir de Pierre Fauchard, esencialmente condujo a la demanda de dientes humanos», dice Spielman. Se pensaba que los dientes humanos tenían mejor aspecto y eran más cómodos que las dentaduras postizas hasta ese momento, que solían estar talladas en hueso, marfil o dientes de animales. La mayoría de los conjuntos de dentaduras de esta época sólo incluían un puñado de dientes humanos entre otras piezas falsas.

Los dientes humanos se obtenían de diferentes maneras. Algunos dientes procedían de los propios dentistas. Los primeros procedimientos dentales solían ser llevados a cabo por un amplio abanico de comerciantes, desde los fabricantes de pelucas hasta los herreros, que se dedicaban a arreglar dientes por su cuenta. A veces, los dentistas ambulantes se instalaban en la plaza del mercado y se ofrecían a extraer piezas dentales. «No solo prestaban tratamiento, sino que recogían dientes para futuros casos. Esa era la norma incluso antes de que los campos de batalla ofrecieran cantidades abundantes», dice Spielman.

Los ladrones de tumbas a veces recogían dientes, pero en tiempos de guerra, los campos de batalla podían ser un fértil coto de caza. Después de las grandes batallas, como las de la Revolución Francesa y Waterloo, los carroñeros más oportunistas acudían al lugar y se llevaban lo que podían, incluidos los dientes. Como señala la BBC, los molares solían dejarse solos porque eran demasiado difíciles de extraer y remodelar.

No importaba de dónde procedieran, los dientes humanos solían colgarse de un cordel en conjuntos y se vendían a precios relativamente caros. Según una lista de precios de 1795 del Baltimore Telegraph proporcionada por Spielman, un solo diente sin cortar y sin montar costaba 7 dólares, una pequeña fortuna en aquella época.

El más famoso usuario de dentaduras postizas de Estados Unidos, el presidente George Washington, tenía algunos dientes humanos en una de sus dentaduras postizas, y es posible que haya obtenido algunos de ellos de la boca de esclavos. «Washington tenía siete u ocho juegos de dentaduras postizas. Gastó más dinero en sus necesidades dentales que en las necesidades médicas de toda su familia y sus sirvientes», dice Spielman.

La popularidad de las dentaduras humanas alcanzó su punto máximo en el siglo XVIII, aunque los dientes humanos de repuesto se seguían vendiendo hasta bien entrado el siglo XIX. El uso de dientes humanos en las dentaduras postizas cayó en desgracia con el auge de alternativas más estables y personalizables, como las réplicas de pasta mineral y, finalmente, las dentaduras de porcelana. Al igual que los dientes de los animales, los dientes humanos reales eran propensos a la putrefacción, por lo que, aunque tenían mejor aspecto, no hacían ningún favor al aliento del usuario.

Hoy en día, el uso de los dientes de Waterloo es una nota a pie de página lúgubremente fascinante en la historia de la odontología, pero para Spielman, el apodo todavía le deja un sabor agrio en la boca. «Se utilizaban incluso antes, por lo que tengo algunas objeciones sobre por qué se les llama de repente dientes de Waterloo, cuando se han utilizado otras batallas para recoger dientes humanos», dice. «La carnicería que se produjo en 1815 produjo una cantidad de dientes mayor de lo habitual, pero en 1815 ya había alternativas a los dientes humanos».