La erupción del Vesubio, 24 de agosto del año 79, 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Óleo sobre lienzo, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Museo de los Agustinos, 7811. Fuente: Wikimedia Commons. Esta fantasiosa representación de la destrucción de Pompeya, en la que aparece la muerte de Plinio el Viejo, lleva por título la fecha tradicional de la erupción del monte Vesubio.

El 24 de agosto del año 79, el monte Vesubio entró en erupción, destruyendo las antiguas ciudades romanas de Pompeya y Herculano. Al menos, esa es la fecha inscrita en los libros de historia. Tal y como han sugerido recientes descubrimientos, el volcán podría haber entrado en erupción en octubre.

En esta entrada le presentaremos las pruebas a favor y en contra de la fecha de agosto, que ofrecen un fascinante caso de estudio sobre los retos que supone escribir la historia del pasado antiguo.

¿Qué dicen los textos?

Las descripciones más detalladas de la erupción del Vesubio aparecen en dos cartas del antiguo soldado y funcionario romano Plinio el Joven. Escritas a finales del año 107 o principios del 108, proporcionan vívidos relatos de testigos presenciales de la erupción. Una de las cartas describe la muerte de su tío materno y padre adoptivo, Plinio el Viejo, cuando intentaba investigar la erupción y rescatar a sus víctimas; la otra recoge la angustiosa huida del joven Plinio y de su madre. La primera de las dos cartas proporciona una fecha para el evento. (Se pueden leer traducciones recientes de estas cartas en el libro publicado por Getty, Ashen Sky).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florencia. La fecha tradicional se da en la segunda y tercera líneas desde abajo (nonum kal. Septembres).

Pero como la mayoría de los otros textos antiguos conservados hasta nosotros, las cartas de Plinio sólo sobreviven a través de copias hechas en la Edad Media. Debido tanto al error humano como a los cambios realizados deliberadamente por los escribas medievales, hoy en día nos encontramos a menudo con versiones ligeramente diferentes del mismo texto antiguo.

Uno de los ejemplos más completos de las cartas de Plinio se encuentra en el libro del siglo IX conocido como Codex Laurentianus Mediceus. Este manuscrito data la erupción en el «noveno día antes de las calendas de septiembre» (en latín, nonum kal. Septembres), es decir, el 24 de agosto. Los antiguos romanos contaban de forma inclusiva, numerando tanto el inicio como el final de una secuencia. En este cálculo, 24 de agosto + 25+ 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1 de septiembre = 9 días. Esta fecha para la erupción se ha convertido en canónica.

Otras versiones del texto de Plinio, sin embargo, omiten una fecha o dan una diferente. Una versión del siglo XV en París señala la fecha como nonum kal, (el noveno día antes del primero), sin mes. Una edición impresa en 1474 tiene November Calend (el primero de noviembre).

Otras tres versiones tienen Kl. (o Cal.) Novembres, que algunos estudiosos creen que es una corrupción de nonum kal. Novem, es decir, 24 de octubre. En 1797, el obispo napolitano y erudito clásico Carlo Maria Rosini modificó el texto de Plinio para que dijera «IX Kal. Decembris», lo que situaría la erupción un mes más tarde todavía.

¿Qué nos dice la arqueología?

Desde el redescubrimiento de las ciudades vesubianas enterradas en el siglo XVIII, algunos estudiosos han sostenido que la erupción se produjo en otoño. ¿Sus pruebas? Las pesadas ropas que llevaban algunas de las víctimas, aún visibles en los moldes de yeso hechos a partir de las cavidades dejadas en la ceniza volcánica por sus cuerpos. Asimismo, se descubrieron braseros en muchas casas de la región. Ninguno de los dos sería apropiado para el calor veraniego del sur de Italia.

Otros estudiosos han rebatido que las víctimas podrían haberse puesto ropa más pesada al huir de la ardiente ceniza que caía. Además, los braseros se utilizaban para cocinar y para calentarse, por lo que es posible que se utilizaran en verano.

Una prueba especialmente intrigante es una moneda única, muy deteriorada, encontrada en Pompeya. Lleva una inscripción que celebra la distinción del emperador Tito como imperator, o vencedor militar, por decimoquinta vez. También tenemos otros dos documentos de principios de septiembre del 79 que mencionan a Tito como imperator por decimocuarta vez. Estos deben ser anteriores a la moneda. Pero ni siquiera esto es una prueba irrefutable, ya que los expertos siguen sin ponerse de acuerdo sobre la fecha exacta de acuñación de la moneda.

¿Qué revela la ciencia?

La investigación científica también ha contribuido a ambos lados del debate. El análisis de los restos de la antigua salsa de pescado llamada garum encontrada en Pompeya parece apoyar la fecha tradicional de agosto, porque el pescado con el que se elaboraba era más abundante en verano.

Las pruebas arqueobotánicas, en cambio, apuntan a lo contrario: también se encontraron granadas y nueces, que no se habrían cosechado hasta el otoño.

Mosaico de Pompeya que representa un ánfora utilizada para almacenar garum, una salsa de pescado fermentada que servía como condimento habitual en el antiguo Mediterráneo. Los restos de garum encontrados en Pompeya sugieren una fecha de verano para la erupción del Vesubio. Foto: Claus Ableiter, bajo licencia Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0). Fuente: Wikimedia Commons

Los estudios atmosféricos, por su parte, han sugerido que el patrón de caída de la ceniza volcánica refleja los vientos del sureste de gran altitud, que hoy en día prevalecen en la región en otoño. Sin embargo, los patrones de viento pueden haber cambiado en los casi dos mil años transcurridos desde la erupción.

Hace unos meses, los excavadores de Pompeya añadieron otra pieza al rompecabezas: descubrieron un grafito de carbón fechado en XVI K Nov, el decimosexto día antes de las calendas de noviembre, es decir, el 17 de octubre. ¿Podría este mensaje, aparentemente fresco, haber sido escrito unos días antes de la erupción del 24 de octubre? ¿O podría haber sido escrito el año anterior y haber permanecido en la pared durante diez meses antes de que una erupción en agosto lo preservara?