Un amigo cercano -llamémosle Juan- llamó recientemente, pidiendo consejo. Se despertó con fuertes dolores musculares y fatiga. Comprensiblemente preocupado de que pudiera ser COVID-19, preguntó si debía ir a trabajar, correr a hacerse una prueba o quedarse en casa. Como no tenía otros síntomas, como fiebre, tos o dificultad para respirar, no sabía qué hacer. Por supuesto, podría tratarse de cualquier otra infección respiratoria, como la gripe o el resfriado común, pero ¿y si se trata de COVID-19? ¿Cuál es el riesgo de que transmita el virus a otras personas?

Para entender cuándo es más probable que las personas con COVID-19 sean infecciosas, nuestro equipo realizó un estudio que se publicó recientemente en The Lancet Microbe.

Investigamos tres cosas: la carga vírica (cómo cambia la cantidad de virus en el cuerpo a lo largo de la infección), la excreción vírica (el tiempo que alguien excreta material genético vírico, lo que no significa necesariamente que una persona sea infecciosa) y el aislamiento del virus vivo (un mejor indicador de la infecciosidad de una persona, ya que el virus vivo se aísla y se prueba para ver si puede replicarse en el laboratorio).

Descubrimos que la carga viral alcanzaba su punto máximo en la garganta y la nariz (que se cree que es la principal fuente de transmisión) en una fase muy temprana de la enfermedad, en particular desde el primer día de los síntomas hasta el quinto día de los mismos, incluso en personas con síntomas leves.

También descubrimos que el material genético puede seguir detectándose en las muestras de frotis de garganta o heces durante varias semanas. Pero no se encontró ningún virus vivo en ninguna muestra recogida más allá de los nueve días de los síntomas. Aunque algunas personas, especialmente las que padecen una enfermedad grave o tienen el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, a causa de la quimioterapia), pueden tener una excreción viral más prolongada, los resultados sugieren que las personas infectadas por el SARS-CoV-2 tienen más probabilidades de ser altamente infecciosas unos días antes del inicio de los síntomas y los cinco días siguientes.

En comparación, la carga viral del Sars alcanza su punto máximo a los 10-14 días y la del Mers a los 7-10 días después del inicio de los síntomas (tanto el Sars como el Mers son enfermedades causadas por coronavirus). Esto explica por qué la transmisión de estos virus se redujo eficazmente al encontrar y aislar inmediatamente a las personas con síntomas. También explica por qué ha sido tan difícil contener el COVID-19, ya que se propaga muy rápidamente al principio del curso de la enfermedad.

Los estudios de rastreo de contactos y de modelización también muestran que la transmisión es mayor en los primeros cinco días después de experimentar los síntomas. Según un estudio reciente, el periodo de mayor contagio se produce en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. Un estudio de rastreo de contactos realizado en Taiwán y el Reino Unido descubrió que la mayoría de los contactos se infectaban si se exponían a la persona infectada en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas.

Para cuando la mayoría de las personas obtienen el resultado de la prueba, es posible que ya hayan superado el periodo de mayor contagio. Este pico temprano de carga viral sugiere que, para evitar la transmisión ulterior, una persona con COVID-19 debe autoaislarse tan pronto como comiencen los síntomas sin esperar a los resultados de las pruebas.

John se autoaisló inmediatamente y llamó a todas las personas con las que había estado en contacto en los días anteriores. Al día siguiente, se despertó con una fiebre leve. No pudo hacerse una prueba inmediatamente, pero pudo conseguir una cita más tarde. Los resultados estuvieron disponibles al quinto día de sus síntomas. Dio positivo en la prueba de COVID.

Afortunadamente, John consiguió autoaislarse durante su periodo más infeccioso y sus contactos empezaron a ponerse en cuarentena inmediatamente.

John tuvo la suerte de poder trabajar desde casa y seguir cobrando. Pero según una encuesta realizada en el Reino Unido, sólo una de cada cinco personas es capaz de autoaislarse. Las barreras incluyen tener un hijo a cargo en casa, tener bajos ingresos, experimentar mayores dificultades financieras durante la pandemia y ser un trabajador clave, como una enfermera o un profesor.

Los gobiernos podrían hacer más para ayudar

¿Cómo va a ayudar un diagnóstico si tu situación de vida no te permite el aislamiento, si tienes un trabajo que no se puede hacer desde casa, y tu trabajo no proporciona licencia por enfermedad? ¿Y cómo va a ayudar un diagnóstico si su familia depende de sus ingresos para satisfacer las necesidades básicas, o si su acceso a los cuidados está vinculado a su empleo?

Esto pone de manifiesto por qué debemos centrarnos en apoyar a las personas con COVID-19 para que se autoaíslen al principio del curso de la enfermedad. He aquí cuatro formas de ayudar a las personas a autoaislarse:

• Alivio de los ingresos para evitar la presión indebida de trabajar cuando se está enfermo (la proporción del salario cubierta por el subsidio de enfermedad es del 29% en el Reino Unido).
• Albergue para las comunidades desfavorecidas, especialmente las que viven en casas atestadas y las que viven con personas vulnerables, como se ha hecho con éxito en Vermont, en los Estados Unidos.
• Servicios de apoyo a las personas que se autoaislan, como se hace en Nueva York y en muchos países del sudeste asiático.
• Suprimir las barreras de acceso a la asistencia sanitaria y considerar la posibilidad de acortar los periodos de aislamiento, de cinco a siete días después del inicio de los síntomas. Esto podría cubrir el periodo más infeccioso y podría mejorar la capacidad de las personas para cumplir con el aislamiento. En septiembre, Francia redujo el periodo de aislamiento de los casos a siete días, y Alemania está considerando acortarlo a cinco días. El beneficio de acortar el aislamiento puede compensar con creces cualquier riesgo para la comunidad.

Con estas medidas en marcha, deberíamos estar en una posición mucho mejor para vencer la pandemia.

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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