Los médicos solicitan un análisis de orina para ayudar a diagnosticar y tratar una serie de enfermedades, como trastornos renales, problemas hepáticos, diabetes e infecciones. El análisis de orina también se utiliza para detectar el consumo de drogas ilícitas y para comprobar si una mujer está embarazada.

La orina puede analizarse para detectar determinadas proteínas, azúcares, hormonas u otras sustancias químicas, ciertas bacterias y su acidez o alcalinidad.

Los médicos también pueden saber muchas cosas por el aspecto y el olor de la orina. Por ejemplo, una orina oscura puede ser un signo de deshidratación; un aspecto turbio puede sugerir una infección; si la orina es de color rojizo, puede haber sangre en ella; y una orina de olor dulce puede ser un signo de diabetes.

¿Tengo una infección?

La razón más común para analizar la orina es identificar una infección bacteriana en el tracto urinario, el sistema de drenaje del cuerpo para eliminar la orina. Las infecciones del tracto urinario son especialmente frecuentes en las mujeres, ya que afectan a casi el 50% de ellas a lo largo de su vida.

Los análisis de orina no sólo indican si hay una infección, sino que pueden identificar el organismo causante. Esto ayuda al médico a saber cuál es la mejor manera de tratar la infección, incluida la prescripción del tipo de antibiótico adecuado (al que es sensible ese microorganismo en particular).

En el médico de cabecera, la primera prueba utiliza una varilla o tira reactiva (a veces llamada prueba rápida de orina). Se trata de sumergir una tira de plástico o papel especialmente tratada en una muestra de orina recogida en un bote de plástico estéril.

El médico compara el color de la tira reactiva con una tabla de colores estándar. Si la prueba de la tira detecta (es positiva) glóbulos blancos (leucocitos), sangre y/o sustancias químicas llamadas nitritos, es probable que haya una infección.

A continuación, el médico envía una muestra de orina al laboratorio para que se realicen más pruebas. Allí, un técnico de laboratorio puede verla bajo el microscopio para buscar bacterias y células. Si el recuento de glóbulos blancos está por encima de un nivel de referencia, o si se identifican organismos (y el paciente tiene síntomas), es muy probable que haya una infección.

Las pruebas posteriores en el laboratorio consisten en cultivar las bacterias de la orina (haciéndolas crecer en un medio especial) y probar con ellas diferentes antibióticos para ver cuál es el más eficaz.

La forma de tratar la muestra de orina en el hospital puede ser diferente. Los hospitales más grandes cuentan con un laboratorio y los pacientes suelen esperar en el servicio de urgencias los resultados de la evaluación microscópica del laboratorio. Los médicos comienzan entonces el tratamiento con esta información adicional.

Los pacientes enviados a casa desde el servicio de urgencias seguirán teniendo que visitar a su médico de cabecera para obtener los resultados finales del laboratorio, como la sensibilidad a los antibióticos. Si está ingresado en el hospital, el tratamiento se iniciará y podrá modificarse una vez que se conozcan estos resultados.

Las muestras estériles son vitales

Para que cualquiera de estas pruebas sea válida, la muestra de orina debe ser estéril (sin contaminación). Para obtener una muestra estéril en el hospital, esto podría implicar la inserción de un catéter (un tubo que recoge la orina de la vejiga) o una aguja en la vejiga (aspiración suprapúbica).

Pero el método más común es pedir una muestra de orina a mitad del chorro (también conocida como muestra de orina limpia). Esto consiste en orinar la primera parte del chorro de orina en el inodoro, recoger la parte media del chorro en un recipiente estéril y luego vaciar el resto de la vejiga en el inodoro.

La idea es que la primera orina desechada elimine cualquier bacteria o célula de la piel del pene o la vagina, dejando la muestra de la parte media del chorro como una muestra realmente representativa para analizar.

Las instrucciones suelen ser vagas

Pero muchos pacientes recordarán que se les pide que proporcionen una muestra de orina sin una explicación adecuada de cómo hacerlo. Simplemente se les entrega un recipiente para la muestra y se les da instrucciones para ir al baño.

Sin instrucciones los pacientes pueden no saber cómo preparar sus genitales externos. En el caso de las mujeres, esto implica separar los labios de la vagina, mientras que en el caso de los hombres, esto implica retraer el prepucio.

Tampoco se aconseja claramente a los pacientes cómo proporcionar la muestra. Como resultado, pueden contaminar el recipiente y su tapa al no lavarse las manos, y su muestra suele contener la primera orina en lugar de la mitad del chorro.

En estos casos, lo que realmente entra en la muestra son contaminantes; células y bacterias de las manos; o células y bacterias de la parte inferior del tracto urinario y de los genitales.

Desgraciadamente para las mujeres, su anatomía tiene más probabilidades de provocar esta última contaminación. Ellas vierten la orina por la uretra (el conducto que sale de la vejiga) y a través de una parte de la vagina, mientras que los hombres suelen vaciar directamente en el recipiente.

¿Por qué es importante una muestra libre de contaminantes?

Si la muestra está contaminada hay varias consecuencias. El laboratorio informará de la contaminación y aconsejará al médico que tenga cuidado al interpretar los resultados. Sin embargo, una muestra contaminada puede dar lugar a un diagnóstico erróneo y a un tratamiento incorrecto o innecesario.

Es probable que se necesite una nueva muestra. Esto provoca retrasos en el diagnóstico y el tratamiento, posible ansiedad para el paciente y costes adicionales.

En nuestro hospital, donde el servicio de urgencias recoge más de 1.000 muestras a mitad de camino cada mes, las muestras de las mujeres se contaminan más del 40% de las veces. En un ensayo reciente se proporcionaron instrucciones visuales en forma de dibujos animados sobre cómo recoger las muestras.

Se prestó especial atención al lavado de manos y a la técnica de recogida. El número de muestras contaminadas se redujo en un 15%. Esto podría ahorrar potencialmente más de 150 pruebas repetidas al mes y esas instrucciones se proporcionan ahora a todos los pacientes en el servicio de urgencias.

Si no está seguro de cómo tomar una muestra estéril, pida más información a su médico o enfermera. Puede ahorrarle el tiempo, las molestias y la preocupación de volver a por otra muestra.

Este artículo se ha actualizado para aclarar la anatomía de la mujer.