El 20 de julio de 1969 se hizo historia. Esta fecha marcó la primera misión tripulada con éxito a la Luna, con el módulo lunar Eagle tocando la superficie lunar a las 20:17 UTC. Al día siguiente, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en pisar la superficie de la Luna, inspirando a toda una nueva generación de astronautas.

A medida que nos acercamos al 50º aniversario de aquel trascendental acontecimiento, cabe preguntarse por qué hemos dejado de viajar a la Luna. Lo que parecía el comienzo de una nueva era de exploración hace 49 años fue tristemente efímero, y la última misión tripulada a nuestro satélite más cercano fue en 1972.

Para conmemorar el 49º aniversario del alunizaje del Apolo 11, analizaremos la propia misión, los siguientes esfuerzos lunares y las razones por las que no hemos vuelto a la Luna en casi medio siglo.

Apolo 11: dando un gran salto para la humanidad

El Apolo 11 fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, en la costa este de Florida, el 16 de julio de 1969. Con Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a bordo, pasó por detrás de la Luna el 19 de julio y entró en la órbita lunar. La nave completó 30 órbitas, permitiendo a la tripulación ver el lugar de aterrizaje en el sur del Mar de la Tranquilidad. Este lugar fue elegido en base a los datos del Lunar Orbiter y del Ranger 8 y Surveyor 5.

El 20 de julio, el módulo de aterrizaje Eagle se separó del módulo de mando, Columbia, y comenzó su descenso a la superficie de la Luna. Al aterrizar, al Eagle le quedaban sólo 25 segundos de combustible. El mundo entero vio con asombro cómo la primera misión lunar tripulada aterrizaba con seguridad y éxito en la superficie de la Luna.

Apolo 17: poniendo fin a la exploración de la Luna por el hombre

Después de toda la promesa y la emoción de la misión Apolo 11, parecía que iban a seguir más misiones tripuladas a la Luna. Y durante al menos tres años, así fue. La NASA vio cómo una pequeña, pero significativa, serie de misiones alcanzaba de nuevo la superficie lunar entre 1969 y 1972.

En 1972 se lanzó el Apolo 17, que resultaría ser la última incursión del hombre en la Luna. Se lanzó después de la medianoche del 7 de diciembre, convirtiéndose en el primer lanzamiento nocturno tripulado de un cohete estadounidense. La misión batió los récords de mayor tiempo de permanencia en la superficie de la Luna, de mayor tiempo en órbita lunar y de mayor tiempo total de actividades extravehiculares.

A pesar del éxito de ésta, y de las anteriores misiones Apolo, la Casa Blanca había planeado originalmente cancelar el programa Apolo después del Apolo 15. El Apolo 16 y el 17 consiguieron seguir adelante como estaba previsto, pero finalmente después de 1972 la NASA se encontró con demasiados obstáculos para permitir que sus misiones lunares tripuladas continuaran.

El programa Constellation: Tratando de revigorizar la exploración lunar

Durante más de 30 años, el destino de las misiones lunares tripuladas parecía incierto. No fue hasta el Programa Constellation de la NASA que las misiones tripuladas a la Luna parecieron ser posibles una vez más. Además de sus objetivos de completar la construcción de la Estación Espacial Internacional, el Programa Constellation buscaba llevar otra misión tripulada exitosa a la Luna para el año 2020.

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El programa estaba previsto que se desarrollara desde 2005 hasta 2025. Lamentablemente, el programa sólo funcionó oficialmente hasta 2009, y fue archivado oficialmente por el presidente Barack Obama en 2011. Aunque el Programa Constellation fue diseñado para ser uno de los programas más rentables de la NASA, con énfasis en la conversión del suelo lunar en combustible o aire respirable para reducir los costes de las misiones, simplemente resultó ser demasiado caro para continuar.

La NASA estimó originalmente el coste de Constellation en 230.000 millones de dólares para toda la duración de veinte años, aunque era difícil llegar a una cifra exacta debido a la naturaleza experimental de los equipos necesarios. Cuando Obama asumió el cargo, declaró que el programa era demasiado caro, se retrasaba demasiado y carecía de innovación. Una vez más, cualquier sueño de poner seres humanos en la luna se desvaneció.

Costes e intereses: Explicación de por qué no hemos vuelto a la Luna

Si se echa un vistazo a la historia de la exploración espacial y de las misiones a la Luna, se empezará a ver que hay dos razones principales por las que todavía no hemos vuelto a la superficie lunar.

Para ponerlo en los términos más sencillos, simplemente no ha habido suficiente dinero o interés para invertir en misiones lunares tripuladas desde 1972. La misión Apolo 17 precedió a una importante crisis del petróleo, que hizo que muchos se cuestionaran la necesidad de desviar valiosos fondos y esfuerzos a la exploración espacial.

Además, el interés había disminuido desde el primer alunizaje. Como el alunizaje no tenía aplicaciones o beneficios reales y prácticos, no consiguió mantener el apoyo público y político.

Fue fácil unirse al sueño de poner un hombre en la luna cuando formaba parte de una intensa carrera científica e innovadora contra la URSS, pero a medida que la Carrera Espacial fue decayendo también lo hizo el interés generalizado por salir del planeta. En el apogeo de las misiones Apolo, la NASA recibía casi el 5% del presupuesto federal de Estados Unidos. Hoy en día, sólo recibe el 0,4%.

En última instancia, el progreso requerido para poner un hombre en la luna en primer lugar, junto con las enormes cantidades de trabajo y capital, simplemente no eran sostenibles.

Una nueva esperanza: explorando el futuro de los alunizajes

Afortunadamente, hemos avanzado mucho desde 1969, en más de un sentido. Para empezar, ya no tenemos que depender de las agencias gubernamentales cuando se trata de la exploración espacial. La última década ha sido testigo de la rápida progresión de las empresas privadas de exploración espacial, que están dispuestas a hacer de todo, desde llevar turistas a la superficie de la Luna hasta establecer colonias marcianas.

SpaceX, de Elon Musk, es sólo una de las empresas que tiene planes de transportar personas a la Luna una vez más. La compañía ha estado planeando viajes comerciales a la luna desde hace algunos años, aunque estos planes se han retrasado últimamente.

Sin embargo, esta no es la única misión lunar en la que SpaceX está involucrada. Recientemente se anunció que se espera que la primera misión lunar israelí se lance a finales de este año, ayudada en parte por SpaceX. La misión prevista fue anunciada a principios de este mes por SpaceIL e Israel Aerospace Industries, que planean transportar su módulo de aterrizaje mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Dicho esto, SpaceX podría tener cierta competencia cuando se trate de la próxima misión tripulada a la Luna. La empresa rival, Blue Origin, también hizo un anuncio a principios de este mes en el que expuso sus planes para una serie de alunizajes a partir de 2023.

Aunque nadie ha pisado la Luna desde hace casi 50 años, puede que no tengamos que esperar mucho más antes de dar otro gran salto para la humanidad.

Gracias a los esfuerzos de las empresas privadas, los gobiernos ya no necesitan sacrificar grandes porcentajes de sus presupuestos en aras de las misiones lunares. Una sensación de entusiasmo está comenzando a abrirse paso también entre el público en general, a medida que las empresas compiten entre sí para ver quién será el primero en dejar su huella en el cosmos.

Lejos del clima políticamente cargado de la Carrera Espacial original, esta nueva carrera espacial corporativa presenta la exploración espacial como un proyecto necesario para el progreso de la humanidad. No importa quién llegue primero, todos ganamos.

En los próximos años no faltarán misiones emocionantes que capten la imaginación de la próxima generación de exploradores espaciales. Después de medio siglo mirando a la Luna, la humanidad podría volver a pisar la superficie.