Mientras el volcán Kīlauea de Hawái sigue regurgitando roca fundida, el Servicio Geológico de EE.UU. sigue publicando fotos y vídeos asombrosamente aterradores de lava arrojando al aire y tomando tierra. La lava es abrasadora, brilla con un color naranja intenso y tiene el poder de engullir cualquier cosa que se cruce en su camino. La lava que sale del Kīlauea está a más de 2.100 grados Fahrenheit (unos 1.170 grados Celsius). «Es mucho más caliente que cualquier cosa que puedas tener en tu estufa en casa», dice Erik Klemetti, profesor asistente de geociencias en la Universidad de Denison. Sumergir la mano en la roca fundida no te matará al instante, pero te provocará quemaduras graves y dolorosas, «del tipo que destruye las terminaciones nerviosas y hierve la grasa subcutánea», afirma David Damby, químico investigador del Centro de Ciencias Volcánicas del USGS, en un correo electrónico enviado a The Verge.

Ahora, caer en la lava es otra historia. El calor extremo probablemente quemaría tus pulmones y haría que tus órganos fallaran. «El agua del cuerpo probablemente herviría hasta convertirse en vapor, todo ello mientras la lava derrite el cuerpo desde fuera hacia dentro», dice Damby. (Pero no te preocupes, los gases volcánicos probablemente te dejarían inconsciente). Pero a diferencia de uno de los personajes de la película Volcano, de 1997, o de Gollum, de El Señor de los Anillos, no te hundirías en la lava y te licuarías como la Malvada Bruja del Oeste, dice Klemetti, que escribió sobre esas escenas en un artículo de Wired de 2011. La lava puede parecer un líquido, pero no es como el agua: es demasiado pegajosa y viscosa. «Así que estarías sentado encima del flujo de lava», dice Janine Krippner, vulcanóloga de la Universidad de Concord.

El grosor de la lava es la misma razón por la que los vulcanólogos que intentan tomar muestras no utilizan cubos. En su lugar, sumergen martillos de roca en la roca fundida, extrayendo el magma cuajado para las pruebas. «No es como ir a un arroyo y meter un cubo en el agua», dice Klemetti. «El cubo se quedaría encima del flujo de lava». De hecho, la lava se solidifica rápidamente, formando una costra negra en la parte superior que es bastante resistente – lo suficientemente resistente, por ejemplo, para soportar el peso de este tipo corriendo por un flujo de lava en el Monte Etna en Italia. (Pero no lo intente usted mismo.)

Esa costra también es afilada. La mayoría de las lesiones relacionadas con la lava se producen cuando la gente camina sobre la lava enfriada y se raspa, dice Damby. Eso es lo que le ocurrió a Krippner hace una década, cuando realizaba un trabajo de campo en un volcán de Nueva Zelanda. Pisó un trozo suelto de lava endurecida que rodó bajo sus pies, haciéndola caer sobre las afiladas rocas. «No fue un corte muy grave. Se curó, pero tuve una pequeña abolladura en la pierna», dice.

La lava da miedo, pero no es lo más peligroso durante una erupción. La lava suele fluir con bastante lentitud, por lo que se tiene tiempo de alejarse «enérgicamente» de ella, dice Damby. (Sin embargo, en 1977, la lava del volcán Nyiragongo, en la República Democrática del Congo, que fluye a gran velocidad, mató a casi 300 personas cuando pasó por encima de los pueblos cercanos). El verdadero peligro proviene de los flujos de lodo volcánico, también llamados lahares, dice Krippner. Se trata esencialmente de deslizamientos de tierra de material volcánico y escombros que tienen la consistencia del hormigón y pueden descender de un volcán a más de 120 millas por hora (200 km/h). En 1985, un lahar provocado por el volcán Nevado del Ruiz, en Colombia, sumergió una ciudad entera y mató a 25.000 personas. «En la mayoría de los casos, no se puede huir de ellos», dice Krippner.

Luego están los flujos piroclásticos, que son las nubes apocalípticas de gases, rocas y otros desechos volcánicos que viajan a velocidades superiores a 50 millas por hora (80 km/h) y a temperaturas de entre 390 y 1.300 grados Fahrenheit (200 a 700 grados Celsius). Si te encuentras en un flujo piroclástico -como los habitantes de Pompeya en el año 79- probablemente morirás asfixiado o aplastado por una roca voladora (como este pobre hombre en Pompeya). «Son una combinación letal de calor, gases nocivos e impactos», dice Damby.

Aunque los flujos de lava no son tan peligrosos, hay que tomarlos en serio. En Hawai, la lava de la erupción del volcán Kīlauea ha destruido al menos 82 casas, según Reuters. Nadie ha muerto, pero «la pierna de un hombre quedó destrozada al ser golpeada por una salpicadura de lava superdensa», informa Reuters.

Así que, por favor, mantente alejado de la lava y no la toques. Tampoco ase malvaviscos sobre ella, dice el USGS. Pero puedes admirar lo increíblemente fascinante que es la lava. «Pensamos en las rocas como algo muy permanente, pero aquí hay roca fundida que sale del suelo», dice Klemetti. «Es difícil no sentirse fascinado por la idea de que, en algún lugar del subsuelo, están ocurriendo procesos que pueden fundir el interior de la Tierra y escupirlo a la superficie».