El orden en que se nombran los colores en todo el mundo parece deberse al funcionamiento de los ojos, sugieren las simulaciones por ordenador con personas virtuales.

Estos hallazgos sugieren que las longitudes de onda del color que son más fáciles de ver también obtienen nombres antes en la evolución de una cultura.

Una pregunta habitual en filosofía es si todos vemos el mundo de la misma manera. Una estrategia que tienen los científicos para investigar esa cuestión es ver qué colores reciben nombres en diferentes culturas. Curiosamente, investigaciones anteriores han descubierto que los colores que resultan familiares para una cultura pueden no tener nombre en otra, lo que sugiere que las diferentes culturas tienen formas distintas de entender el mundo.

Un misterio que los científicos han descubierto es que los nombres de los colores parecen aparecer siempre en un orden específico de importancia en todas las culturas: negro, blanco, rojo, verde, amarillo y azul.

«Por ejemplo, si una población tiene un nombre para el rojo, también tiene un nombre para el negro y para el blanco; o, si tiene un nombre para el verde, también tiene un nombre para el rojo», dijo la investigadora Francesca Tria, física de la Fundación ISI de Turín, Italia. Pero si una población tiene un nombre para el blanco y el negro, eso no significa necesariamente que tenga un nombre para el rojo».

Para resolver el rompecabezas de esta jerarquía de nombres de colores, Tria y sus colegas idearon una simulación informática con parejas de personas virtuales, o «agentes», que carecían del conocimiento de los nombres de los colores. A uno de los agentes, el hablante, se le muestran dos o más objetos, inventa un nombre de color para describir uno de los objetos y se refiere a él con ese color. El otro agente, el oyente, tiene que adivinar a qué objeto, y por tanto a qué color, se refería el hablante. Los científicos repitieron esta operación hasta que todos los agentes llegaron a un consenso sobre los nombres de los colores.

Una característica clave de esta simulación fue su adhesión a los límites de la visión humana. Nuestros ojos son más sensibles a algunas longitudes de onda de la luz, o colores, que a otras. Los agentes de la simulación no debían distinguir entre tonalidades que un ojo humano no pudiera distinguir.

«A grandes rasgos, los ojos humanos sólo pueden distinguir dos colores si sus longitudes de onda difieren al menos en una cierta cantidad: la ‘diferencia apenas perceptible'», dijo Tria.

Los investigadores descubrieron que el tiempo que necesitaban los agentes para llegar a un consenso sobre el nombre de un color se ajustaba a una jerarquía distinta: rojo, magenta-rojo, violeta, verde-amarillo, azul, naranja y cian, en ese orden. Esta jerarquía coincide aproximadamente con el orden de los nombres de los colores que se observa en las culturas reales. Esta jerarquía de colores también coincide con los límites de la visión humana, ya que el ojo humano es más sensible a las longitudes de onda rojas que a las azules, y así sucesivamente.

«Nuestro enfoque sugiere una posible ruta para la aparición de categorías de color jerárquicas», dijo Tria a LiveScience. «Los humanos tienden a reaccionar de forma más destacada a ciertas partes del espectro, seleccionando a menudo ejemplares para ellas, y finalmente llega el proceso de denominación lingüística del color, que se adhiere a patrones universales que dan lugar a una jerarquía ordenada.»

Tria y sus colegas Vittorio Loreto y Animesh Mukherjee detallaron sus hallazgos en línea hoy (16 de abril) en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

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