Imagínese que transportamos a alguien desde el entorno esencialmente libre de combustibles fósiles de hace trescientos años hasta el de hoy, que ha sido moldeado fundamentalmente por el carbón, el petróleo y el gas natural. E imaginemos que le llevamos a recorrer el mundo moderno, bueno y malo, limpio y sucio. ¿Qué pensaría de nuestro medio ambiente?

Llamaré a nuestro visitante Thomas, en honor a Thomas Newcomen, uno de los pioneros de la máquina de vapor, que se inventó en 1712, hace casi exactamente trescientos años.

La reacción de Thomas sería de incredulidad ante la posibilidad de que exista un medio ambiente tan limpio y saludable.

«¿Cómo es posible? «El aire es tan limpio. De donde yo vengo, respiramos todo el día el humo del fuego que tenemos que quemar en nuestro horno»

«Y el agua. En todos los lugares a los que voy, hay un agua que sabe tan bien, y todo es seguro para beber. En mi granja, obtenemos el agua de un arroyo que compartimos con los animales, y mis hijos siempre se enferman.»

«Y el clima. No es muy diferente, pero estás mucho más seguro de ello. Puedes mover un pomo para que refresque cuando hace calor y caliente cuando hace frío.»

«Y tienes que decirme, ¿qué pasó con todas las enfermedades? De donde yo vengo, tenemos insectos por todas partes que nos contagian enfermedades -el hijo de mi vecina murió de malaria- y parece que aquí no tenéis nada de eso. ¿Cuál es su secreto?»

Le diría que el secreto era su invento: un método para transformar una fuente de energía concentrada, almacenada y abundante en energía barata, abundante y fiable, de modo que pudiéramos utilizar máquinas para transformar nuestro peligroso entorno natural en un entorno humano mucho más saludable.

Así como cada región del mundo, en su estado no desarrollado, está llena de peligros climáticos (frío excesivo, calor excesivo, falta de lluvias, demasiadas lluvias), también cada región del mundo está llena de otros peligros ambientales para nuestra salud, como insectos portadores de enfermedades, falta de tecnología para la eliminación de residuos, animales portadores de enfermedades, cultivos portadores de enfermedades, agua llena de bacterias, terremotos y tsunamis. La naturaleza ni siquiera nos da aire limpio, porque para vivir siempre hemos necesitado algún tipo de fuego y, durante la mayor parte de la historia, hemos tenido que respirar el humo de los fuegos exteriores o, una vez que conseguimos el beneficio de un verdadero refugio, los fuegos interiores, donde el humo era aún peor, pero el calor valía la pena.

Para vencer estos peligros ambientales necesitamos desarrollar un entorno mucho más sanitario y duradero. El desarrollo es la transformación de un medio ambiente no humano en un medio ambiente amigable para el hombre utilizando máquinas de alta energía. El desarrollo significa sistemas de purificación del agua, irrigación, fertilizantes y pesticidas sintéticos, cultivos mejorados genéticamente, presas, diques, calefacción, aire acondicionado, casas resistentes, pantanos drenados, centrales eléctricas, vacunación, productos farmacéuticos, etc.

Por supuesto, el desarrollo y la energía de los combustibles fósiles que lo impulsan conllevan riesgos y crean subproductos, como el smog del carbón, que debemos comprender y minimizar, pero éstos deben considerarse en el contexto de los beneficios generales de los combustibles fósiles, incluidos sus beneficios medioambientales. Y resulta que esos beneficios superan con creces los negativos, y la tecnología es cada vez mejor para minimizar y neutralizar esos riesgos.

¿Cuál es la diferencia positiva de la energía de los combustibles fósiles en la calidad del medio ambiente? Veamos las tendencias modernas en tres áreas clave de la calidad ambiental: agua, saneamiento y aire.

Aquí está la calidad del agua, medida por el porcentaje de la población mundial con «acceso a fuentes de agua mejoradas».

Fuentes: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banco Mundial, World Development Indicators (WDI) Online Data, abril de 2014. Gráfico aparecido originalmente en The Moral Case for Fossil Fuels.

Necesitamos transformar el agua naturalmente peligrosa o inutilizable en agua utilizable, moviendo el agua utilizable, purificando el agua inutilizable o desalinizando el agua de mar. Y eso requiere una energía asequible.

Si abriera el grifo ahora mismo, con toda probabilidad podría llenar un vaso con agua que no tendría miedo de beber. Piensa en cómo ha llegado esa agua hasta ti: Ha llegado a su casa a través de una compleja red de tuberías de plástico (aceite) o de cobre que se originan en un enorme tanque de almacenamiento hecho de metal y plástico. Antes de llegar al tanque de distribución, el agua pasó por una enorme planta de tratamiento de alta energía en la que fue tratada con complejos productos químicos sintéticos para eliminar sustancias tóxicas como el arsénico, el plomo o el mercurio. Antes, el agua se desinfectaba con cloro, ozono o luz ultravioleta para eliminar cualquier organismo biológico potencialmente dañino. Y para que todos estos pasos funcionen eficazmente, hay que ajustar el nivel de pH del agua, utilizando productos químicos como la cal o el hidróxido de sodio.

El agua natural rara vez es tan utilizable. La mayor parte del mundo subdesarrollado tiene que arreglárselas con agua natural, y los resultados son espantosos. Miles de millones de personas tienen que arreglárselas con agua que puede contener altas concentraciones de metales pesados, gas de sulfuro de hidrógeno disuelto (que produce un olor a huevo podrido) e innumerables patógenos transmitidos por el agua que siguen cobrándose millones de vidas cada año. Es una gran victoria para cualquier persona que tenga acceso al tipo de agua que damos por sentado todos los días, una victoria de la que los combustibles fósiles merecen una parte importante del crédito.

Saneamiento

Históricamente, la incapacidad de tratar eficazmente nuestros propios residuos corporales ha sido una de las mayores amenazas para la salud humana. Hasta el día de hoy se cobra un enorme precio en vidas humanas en todo el mundo. Por ejemplo, el cólera es una enfermedad bacteriana que se transmite a través de la ingestión de alimentos o agua contaminados por materia fecal humana. La toxina que producen estas bacterias inhibe la capacidad del cuerpo para absorber alimentos y agua, lo que puede causar rápidamente la muerte por deshidratación. En todo el mundo, más de cien mil personas enferman anualmente de cólera. (Piense en ello cuando oiga a los ecologistas hablar de «armonía con la naturaleza», es decir, armonía con todos nuestros depredadores, sus desechos y los nuestros). Pero el cólera ha sido prácticamente erradicado en el mundo industrializado.

Aquí está el panorama general del saneamiento: el porcentaje de nuestra población mundial con acceso a instalaciones de saneamiento mejoradas, según el Banco Mundial.

Fuentes: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Banco Mundial, World Development Indicators (WDI) Online Data, abril de 2014. Gráfico aparecido originalmente en The Moral Case for Fossil Fuels.

Nótese que en fecha tan reciente como 1990, menos de la mitad del mundo tenía «instalaciones de saneamiento mejoradas». El aumento a dos tercios en sólo unas décadas es un logro maravilloso, pero se necesita mucho más desarrollo para asegurar que todo el mundo tenga un entorno decente y sanitario.

Parte de la forma en que hemos resuelto los problemas de saneamiento es a través de la capacidad del mundo industrializado para desinfectar a fondo cualquier agua que los seres humanos puedan consumir utilizando máquinas de alta energía. Igual de importante es que hayamos creado sistemas de agua totalmente separados para tratar las aguas residuales. Históricamente, el alcantarillado de una persona solía estar conectado, al menos en parte, a su agua potable. Esto rara vez era intencional, y las primeras civilizaciones construyeron sistemas de alcantarillado para aislar los desechos humanos, pero los flujos de agua naturales y sin restricciones suelen conducir a una cierta cantidad de mezcla entre los desechos humanos y la fuente de agua dulce más cercana, especialmente a medida que más y más personas se agrupan.

Hoy en día, las aguas residuales no sólo se mantienen separadas de las fuentes de agua limpia, sino que se tratan exhaustivamente para hacer inofensivos sus elementos más peligrosos, de modo que puedan eliminarse de forma segura, en algunos casos utilizarse como abono o incluso, gracias a la tecnología más avanzada, convertirse en agua potable. La tecnología de tratamiento de aguas residuales es otro de los avances que ha hecho posible la industrialización, y es otro proceso que requiere mucha energía para transformar nuestro medio ambiente.

¿Quieres un entorno más higiénico para la gente de todo el mundo? Necesitamos más energía barata y fiable procedente de los combustibles fósiles.

Aire

La mayoría de nosotros hemos tenido la experiencia de estar sentados alrededor de una hoguera cuando el viento cambia de dirección y nos echa el humo a la cara justo cuando respiramos. La experiencia resultante es desagradable: unas cuantas toses agudas, junto con algo de escozor en los ojos y la garganta. Para nosotros, es una molestia temporal. Para miles de millones de personas en todo el mundo, es una experiencia cotidiana.

Imagina que la única manera de evitar el peligro del frío -históricamente, el frío es un asesino mucho mayor que el calor- fuera encender un fuego en tu casa todos los días del año. Podrías hacer cosas para reducir la cantidad de humo que respiras utilizando una chimenea y abriendo las ventanas (aunque a costa de dejar entrar el frío), pero el hecho es que estarías respirando una enorme cantidad de humo cada día. Para mucha gente hoy en día, esa es la elección: respirar aire con humo o pasar frío.

Hoy en día, la idea de utilizar un fuego para calentar nuestras viviendas de forma rutinaria es extraña para la mayoría de nosotros. Los hogares modernos se calientan con hornos avanzados que calientan el aire dentro de una máquina y luego envían el aire caliente a varios lugares de la casa. La calefacción suele realizarse con gas natural de combustión limpia, en cuyo caso el horno cuenta con un sistema de escape para eliminar cualquier residuo de la combustión, o con elementos de calefacción eléctricos alimentados por chimeneas casi siempre lejanas (que a su vez minimizan la contaminación atmosférica al diluir y dispersar las partículas más altas en el aire).

La combinación de máquinas sofisticadas y energía barata y fiable ha convertido la calefacción de los hogares en una cuestión tan trivial que la mayoría de nosotros nunca ha considerado su relación con la limpieza del aire que respiramos cada día. Y, sin embargo, las calderas de gas natural nos permiten disfrutar de todas las ventajas de tener un lugar cálido donde vivir sin los inconvenientes del aire tóxico y lleno de humo que nuestros antepasados habrían soportado por el mismo privilegio.

Todas estas ventajas se aplican, no sólo a la calefacción de nuestros hogares, sino también a la hora de cocinar nuestros alimentos. La contaminación interior provocada por los métodos de cocción primitivos es un gran problema mundial, y el uso de combustibles fósiles puede ayudar a resolverlo.

Tenemos que tener en cuenta todos estos beneficios de limpieza del aire cuando consideremos los riesgos de contaminación del aire de los combustibles fósiles.

Y la tecnología está haciendo que estos riesgos sean cada vez menores. Las historias sobre el smog rampante en las ciudades chinas hacen temer que la situación empeore inevitablemente allí y en cualquier otro país que se industrialice. Afortunadamente, nuestra experiencia en Estados Unidos ilustra que las cosas pueden mejorar progresivamente.

Aquí tenemos de nuevo un gráfico de las tendencias de la contaminación del aire en Estados Unidos durante el último medio siglo. En la imagen están las emisiones totales de lo que la EPA clasifica como seis contaminantes principales que pueden provenir de los combustibles fósiles. Obsérvese la drástica tendencia a la baja de las emisiones, a pesar de que utilizamos más combustibles fósiles que nunca.

Fuente: Datos de las tendencias de las emisiones de contaminantes del aire del Inventario Nacional de Emisiones de la EPA de EE.UU. Gráfico aparecido originalmente en The Moral Case for Fossil Fuels.

¿Cómo se ha conseguido esto? Sobre todo, utilizando la tecnología anticontaminación para conseguir el mayor número de efectos positivos de los combustibles fósiles y el menor número posible de efectos negativos.

El panorama

El impacto global de los combustibles fósiles en la calidad del medio ambiente es tremendamente positivo. Y más fundamentalmente, su impacto en la salud humana es tremendamente positivo. Los combustibles fósiles no sólo nos ayudan a transformar nuestro medio ambiente a mejor, sino que nos ayudan a transformarnos a nosotros mismos a mejor a través de la tecnología sanitaria.

Examinemos algunas de las principales tendencias sanitarias mundiales: mortalidad infantil, mortalidad de menores de cinco años, desnutrición y esperanza de vida.

Fuente: Banco Mundial, Datos en línea de los Indicadores del Desarrollo Mundial (IDM), abril de 2014. Gráfico publicado originalmente en The Moral Case for Fossil Fuels.

Cada uno de estos gráficos representa una colección de personas reales, muchas de las cuales han sido recientemente potenciadas por la energía y muchas de las cuales sufren cada día por falta de ella.

La esperanza de vida mundial al nacer ha pasado de sesenta y tres años en 1980 a setenta en 2012. La tasa de mortalidad infantil en el planeta bajó de 115 a 47 por cada mil nacidos vivos. La mortalidad infantil se redujo de 80 a 35 por cada 1.000 nacidos vivos en el mismo periodo de tiempo. La incidencia de la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que amenaza especialmente a las personas pobres con poco acceso a la medicina moderna, ha disminuido de 147 por cada 100.000 habitantes en 1990, cuando comienza el registro del Banco Mundial, a 122 en 2012. La malnutrición, definida por el porcentaje de niños menores de cinco años con un peso o una altura significativamente inferiores a la media para su edad, ha disminuido constantemente a un ritmo significativo desde 1990. El acceso a la electricidad y a la mejora de las fuentes de agua, que son indicadores básicos para el bienestar humano, la higiene y la salud en general, también ha aumentado.

Los países en desarrollo de la región subsahariana y de Asia oriental han sido especialmente impresionantes; los países en desarrollo de Asia oriental tienen ahora una esperanza de vida media al nacer de setenta y tres años. Hay que dar mucho crédito a la energía a escala industrial, principalmente a los combustibles fósiles. Sin una gran cantidad de energía asequible, la gran mayoría de las personas cuyas vidas mejoraron drásticamente en las últimas décadas seguirían sentadas en la oscuridad llorando la muerte de sus hijos y amigos, si es que alguna vez nacieron en primer lugar.

Muchas tecnologías de uso intensivo de energía influyen en nuestra salud general de manera positiva. La producción de alimentos, la medicina moderna y el saneamiento requieren energía barata, abundante y fiable para que estén disponibles y sean asequibles para el mayor número posible de personas.

Todo esto forma parte del panorama general del impacto de los combustibles fósiles en nuestras vidas, en nuestra salud y en los peligros de la naturaleza para el medio ambiente. Como todas las formas de energía, tienen riesgos y subproductos, pero también nos dan la energía y los recursos para minimizar, neutralizar o incluso revertir esos daños. En términos más generales, si lo que nos preocupa es la salud, los combustibles fósiles son la base de los sistemas de alimentación y atención médica que han creado la mayor esperanza de vida de la historia.

Al examinar el impacto de los combustibles fósiles en la calidad del medio ambiente, vemos que un supuesto negativo es en realidad un tremendo positivo.

Tenemos que elegir. ¿Utilizaremos los combustibles fósiles para maximizar el bienestar humano en todos los ámbitos de la vida, incluido el medio ambiente? ¿O seguiremos viendo los combustibles fósiles sólo con gafas negativas, ciegos a los tremendos beneficios que han llegado hasta ahora, y los tremendos que pueden llegar en el futuro?

Alex Epstein es fundador del Centro para el Progreso Industrial y autor de The Moral Case for Fossil Fuels. Haga clic aquí para ponerse en contacto con él en relación con los medios de comunicación, las conferencias o cualquier otra cosa.