La pérdida de peso es un gran negocio y, dado que rara vez tiene éxito a largo plazo, viene con una oferta incorporada de clientes que repiten. Y los médicos han estado involucrados en el negocio de una manera u otra durante mucho tiempo. Hace unos 2.000 años, el médico y filósofo griego Galeno diagnosticó que los «malos humores» eran la causa de la obesidad y recetó a sus pacientes con sobrepeso masajes, baños y «alimentos adelgazantes» como verduras, ajo y caza. Más recientemente, a principios del siglo XX, cuando las básculas se hicieron más precisas y asequibles, los médicos empezaron a registrar rutinariamente la altura y el peso de los pacientes en cada visita. Los fármacos para adelgazar se impusieron en la década de 1920, cuando los médicos empezaron a recetar medicamentos para la tiroides a personas sanas para que adelgazaran. En la década de 1930, apareció el producto químico para adelgazar 2,4-dinitrofenol (DNP), seguido de anfetaminas, diuréticos, laxantes y píldoras para adelgazar como el fen-phen, todos los cuales funcionaban sólo a corto plazo y provocaban efectos secundarios que iban desde los molestos hasta los mortales.

La obsesión nacional por el peso recibió un gran impulso en 1942, cuando una compañía de seguros de vida creó una serie de tablas que se convirtieron en el estándar más referenciado para el peso en Norteamérica. La compañía de seguros de vida Metropolitan Life Insurance Company calculó las cifras de edad, peso y mortalidad de casi 5 millones de pólizas en Estados Unidos y Canadá para crear tablas de altura y peso «deseables». Por primera vez, las personas (y sus médicos) podían compararse con una noción estandarizada de lo que «deberían» pesar.

Y lo hicieron, utilizando términos cada vez más clínicos como adiposo, sobrepeso y obeso. La nueva terminología reforzaba la idea de que sólo los médicos debían y podían tratar los problemas de peso. La palabra sobrepeso, por ejemplo, implica exceso; tener sobrepeso sugiere que se está por encima del peso «adecuado». La palabra obeso, del latín obesus, o «haber comido hasta engordar», transmite a la perfección tanto una atmósfera clínica como ese sentido tan familiar de juicio moral.

En la década de 1950, incluso cuando Hollywood daba glamour a actrices voluptuosas como Marilyn Monroe y Elizabeth Taylor, la medicina estaba adoptando una postura diferente. En 1952, Norman Jolliffe, director de la Oficina de Nutrición de Nueva York, advirtió a los médicos en la reunión anual de la Asociación Americana de Salud Pública que «una nueva plaga, aunque sea una vieja enfermedad, ha surgido para azotarnos». Calculó que entre el 25 y el 30 por ciento de la población estadounidense tenía entonces sobrepeso u obesidad, una cifra que básicamente se inventó. «Nadie ama a una chica gorda, salvo posiblemente a un chico gordo, y juntos se pasean por la vida con una familia de gordos», escribió Paul Craig, un médico de Tulsa, Oklahoma, en 1955. Craig estaba entusiasmado con un estudio de 1907 que afirmaba haber obtenido «resultados gratificantes… en el problema de la obesidad» al someter a las personas a dietas de 800 calorías al día y a una dosis abundante de anfetaminas, fenobarbital y metilcelulosa. (Craig concluyó, en un comentario que no inspira confianza en sus métodos de investigación científica, que «no todas las personas que comen con glotonería engordan, pero ningún hombre o mujer gordo come, como afirman, como un pájaro, a no ser que se refieran a un pavo ratonero»)

En 1949, un pequeño grupo de médicos creó la Sociedad Nacional de la Obesidad, la primera de muchas asociaciones profesionales destinadas a llevar el tratamiento de la obesidad desde los márgenes a la corriente principal. A través de conferencias anuales como el primer Congreso Internacional sobre Obesidad, celebrado en Bethesda, Maryland, en 1973, los médicos ayudaron a propagar la idea de que el tratamiento del peso era una tarea para expertos altamente capacitados. «Los profesionales de la medicina defendieron intencionadamente que la gordura era un problema médico y que, por tanto, las personas mejor preparadas para intervenir y opinar sobre ella eran los médicos», afirma Abigail Saguy, socióloga de la Universidad de California en Los Ángeles.

Estos expertos médicos creían que «cualquier nivel de delgadez era más saludable que estar gordo», escribe Nita Mary McKinley, profesora de psicología de la Universidad de Washington en Tacoma. Esta actitud inspiró una serie de nuevos tratamientos para la obesidad, como la cirugía estereotáctica, también conocida como psicocirugía, que consistía en quemar lesiones en los hipotálamos de las personas con «obesidad bruta». El alambrado de la mandíbula fue otro procedimiento invasivo que ganó adeptos en las décadas de 1970 y 1980. Rápidamente cayó en desgracia, quizá porque dejó de funcionar en cuanto la gente empezó a comer de nuevo. (Al menos un dentista de Brooklyn todavía lo promueve.)

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En una fría tarde de junio de 2013, cientos de médicos de todo el país se agolparon en el gran salón de baile del Hyatt Regency Chicago. Estaban allí, en el tercer día de la reunión anual de la Asociación Médica Americana, para votar sobre una lista de políticas de la organización, cosas aburridas pero necesarias, en su mayor parte. Pero uno de los puntos de la votación de ese día resultaría polémico, y no sólo entre las paredes del salón de baile. La resolución 420 era breve y directa: «Que nuestra Asociación Médica Americana reconozca la obesidad como un estado de enfermedad con múltiples aspectos fisiopatológicos que requieren una serie de intervenciones para avanzar en el tratamiento y la prevención de la obesidad».

La cuestión -si clasificar la obesidad como una enfermedad en sí misma o seguir considerándola un factor de riesgo para enfermedades como la diabetes de tipo 2- había sido objeto de debate durante años, tanto dentro como fuera de la organización. Meses antes, la AMA pidió a su propio Comité de Ciencia y Salud Pública que analizara la cuestión; el comité emitió un dictamen de cinco páginas en el que sugería que la obesidad no debería ser catalogada oficialmente como una enfermedad, por varias razones.

Por un lado, el comité dijo que la obesidad no se ajusta a la definición de enfermedad médica. No tiene síntomas y no siempre es perjudicial; de hecho, se sabe que para algunas personas, en algunas circunstancias, es más bien protectora que destructiva.

Por otra parte, una enfermedad, por definición, implica que el funcionamiento normal del cuerpo se ha estropeado. Pero muchos expertos creen que la obesidad -el cuerpo almacena eficazmente las calorías en forma de grasa- es una adaptación normal a un conjunto de circunstancias (períodos de hambruna) que se ha mantenido durante gran parte de la historia de la humanidad. En ese caso, los cuerpos que tienden a la obesidad no están enfermos; en realidad son más eficientes que los cuerpos naturalmente delgados. Es cierto que vivimos en una época en la que la comida es más abundante para la mayoría de la gente y la vida es más sedentaria que antes, y no tenemos la misma necesidad de almacenar grasa. Pero eso significa simplemente que el entorno ha cambiado más rápido de lo que podemos adaptarnos.

Por último, al comité le preocupaba que medicalizar la obesidad pudiera perjudicar a los pacientes, creando un estigma aún mayor en torno al peso y empujando a la gente a tratamientos innecesarios y, en última instancia, inútiles.

Los miembros de la AMA no estaban de acuerdo con el comité; aprobaron la Resolución 420 en una abrumadora votación de voz. Le pedí a la presidenta de la organización, Ardis Hoven, una internista especializada en enfermedades infecciosas, que me ayudara a entender por qué los miembros votaron así a pesar de la recomendación del comité. No quiso hablar conmigo directamente, sino que me escribió a través de un portavoz: «La AMA reconoce desde hace mucho tiempo que la obesidad es un problema importante de salud pública, pero la reciente política adoptada en junio marca la primera vez que reconocemos la obesidad como una enfermedad debido a la prevalencia y la gravedad de la misma».

Hay, por supuesto, otras posibles explicaciones para la decisión de la AMA. Como dijo a ABC James Hill, director del Centro de Salud y Bienestar Anschutz de la Universidad de Colorado, «ahora empezamos a tener cierta estandarización para el reembolso y los tratamientos»

En otras palabras, sigue el dinero. Los médicos quieren que se les pague por ofrecer tratamientos de pérdida de peso a los pacientes. La codificación de las visitas al consultorio para Medicare, por ejemplo, es un proceso complejo que implica contar el número de sistemas corporales revisados y el número de enfermedades aconsejadas. Si Medicare sigue la línea de la AMA y designa la obesidad como una enfermedad, los médicos que incluso mencionan el peso a sus pacientes podrían cobrar más por la misma visita que los médicos que no lo hacen.

Pero eso es trivial comparado con los tipos de conflictos de intereses financieros defendidos por algunos en el campo. Es raro encontrar un investigador de la obesidad que no haya recibido dinero de la industria, ya sea de compañías farmacéuticas, fabricantes de dispositivos médicos, prácticas de cirugía bariátrica o programas de pérdida de peso. Esta práctica tampoco se limita a las personalidades menos conocidas. En 1997, un grupo de nueve expertos médicos contratados por los Institutos Nacionales de la Salud votaron a favor de reducir el límite del IMC para el sobrepeso de 27 (28 para los hombres) a 25. De la noche a la mañana, millones de personas pasaron a tener sobrepeso, al menos según los NIH. El panel argumentó que el cambio ponía los límites del IMC en consonancia con los criterios de la Organización Mundial de la Salud, y que un número «redondo» como 25 sería fácil de recordar para la gente.

Lo que no dijeron, porque no tenían que hacerlo, es que la reducción de los límites del IMC, y la inclusión de más personas en las categorías de sobrepeso y obesidad, también hizo que más personas fueran elegibles para el tratamiento.

Este artículo ha sido adaptado del libro de Harriet Brown Body of Truth: How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight-and What We Can Do About It.