Querido EarthTalk: He oído que cuanto menos carne se coma, mejor será para el medio ambiente. ¿Cómo es eso?
— Jason K., Sarasota, FL

Nuestros hábitos de consumo de carne tienen un grave impacto en el medio ambiente. Según el Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG), la producción, el procesamiento y la distribución de la carne exigen enormes gastos en pesticidas, fertilizantes, combustible, piensos y agua, al tiempo que liberan gases de efecto invernadero, estiércol y una serie de sustancias químicas tóxicas en el aire y el agua. Un análisis del ciclo de vida realizado por el EWG, que tuvo en cuenta la producción y distribución de 20 productos agrícolas comunes, concluyó que la carne roja, como la de vacuno y la de cordero, es responsable de entre 10 y 40 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que las hortalizas y los cereales comunes.

El ganado suele ser alimentado con maíz, harina de soja y otros cereales que primero tienen que cultivarse utilizando grandes cantidades de fertilizantes, combustible, pesticidas, agua y tierra. El EWG calcula que el cultivo de piensos para el ganado sólo en Estados Unidos requiere 167 millones de libras de pesticidas y 17.000 millones de libras de fertilizantes nitrogenados cada año en unos 149 millones de acres de tierra de cultivo. El proceso genera grandes cantidades de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono, mientras que la producción de metano -otro potente gas de efecto invernadero- procedente del ganado se estima que genera alrededor del 20% de las emisiones totales de metano de Estados Unidos.

«Si todo el grano con el que se alimenta actualmente al ganado en Estados Unidos fuera consumido directamente por las personas, el número de personas que podrían alimentarse sería de casi 800 millones», informa el ecologista David Pimentel, de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell. Añade que los siete mil millones de cabezas de ganado de Estados Unidos consumen cinco veces más grano que el que consume directamente toda la población estadounidense.

Nuestros hábitos de consumo de carne también causan otros problemas medioambientales. Un estudio de 2009 descubrió que cuatro quintas partes de la deforestación de la selva amazónica podrían estar relacionadas con la ganadería. Y la contaminación del agua de las granjas industriales (también denominadas operaciones concentradas de alimentación de animales o CAFO) -en las que los cerdos y otro tipo de ganado están encerrados en espacios reducidos- puede producir tantos residuos de aguas residuales como una pequeña ciudad, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). Además, el uso generalizado de antibióticos para mantener la salud del ganado en esas CAFO superpobladas ha conducido al desarrollo de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos que amenazan la salud humana y el medio ambiente por derecho propio.

Comer demasiada carne no es bueno para nuestra salud, ya que el exceso de consumo está relacionado con el aumento de las tasas de enfermedades cardíacas, cáncer y obesidad. En todo el mundo, entre 1971 y 2010, la producción de carne se triplicó hasta alcanzar unos 600.000 millones de libras, mientras que la población mundial creció un 81%, lo que significa que estamos comiendo mucha más carne que nuestros abuelos. Los investigadores extrapolan que la producción mundial de carne se duplicará en 2050 hasta alcanzar los 1,2 billones de libras al año, lo que supondrá una mayor presión sobre el medio ambiente y la salud humana.

Para aquellos que no pueden renunciar a la carne por completo, la reducción de su consumo contribuye en gran medida a ayudar al medio ambiente, al igual que la elección de carne y productos lácteos procedentes de animales orgánicos, criados en pastos y alimentados con hierba. «En última instancia, necesitamos mejores políticas y normas más estrictas para reducir el impacto ambiental de la producción ganadera», afirma Kari Hammerschlag, del EWG, «pero el cambio personal de la dieta es un paso importante»: EWG, www.ewg.org; David Pimentel, www.vivo.cornell.edu/entity?home=1&id=5774; NRDC, www.nrdc.org.

EarthTalk® está escrito y editado por Roddy Scheer y Doug Moss y es una marca registrada de E – The Environmental Magazine (www.emagazine.com). Envíe sus preguntas a: [email protected]. Suscríbase: www.emagazine.com/subscribe. Número de prueba gratuito: www.emagazine.com/trial.