Las cooperativas de crédito se parecen mucho a los bancos. Ofrecen el mismo tipo de productos y servicios, con comisiones y tarifas que no parecen tan diferentes. Entonces, ¿qué es lo que diferencia a los bancos de las cooperativas de crédito?

La distinción más importante entre ambos es que los bancos son instituciones con ánimo de lucro y las cooperativas de crédito son sin ánimo de lucro. Eso significa que, aunque ofrecen muchos de los mismos productos bancarios comunes a otras instituciones financieras, enfocan su relación con los titulares de las cuentas de manera un poco diferente.

Las cooperativas de crédito se diferencian de los bancos en que:

• Los titulares de las cuentas son socios y no clientes. Las cooperativas de crédito son una forma de cooperativa, por lo que todos los socios son copropietarios.

• Los socios tienen derecho a voto en la cooperativa de crédito. Pueden ayudar a elegir a los miembros del consejo de administración o pueden optar por presentarse ellos mismos a los cargos.

• El consejo de administración está formado exclusivamente por socios que se presentan voluntarios para los cargos. No hay accionistas que influyan en las decisiones empresariales de la cooperativa de crédito, sólo los socios.

• Las cooperativas de crédito sirven específicamente a la gente de la comunidad local, y a veces se centran en proporcionar servicios a un segmento específico de la comunidad, como los maestros o los agentes de policía.

• Las cooperativas de crédito tienen todos los depósitos asegurados hasta 250.000 dólares por la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito. (Los bancos están asegurados por la misma cantidad, pero por la Corporación Federal de Seguros de Depósitos.)

• Dado que las cooperativas de crédito son explícitamente sin ánimo de lucro, cualquier beneficio que obtengan se devuelve a los miembros en forma de tasas de préstamo más bajas, tasas de depósito más altas, menos comisiones o servicios suplementarios.

Pero hay muchas similitudes entre las cooperativas de crédito y los bancos comunitarios.

Si bien hay algunas diferencias claras en el funcionamiento de los bancos y las cooperativas de crédito, las mayores diferencias se encuentran cuando se observa cómo se comparan los grandes bancos (a los que normalmente nos referimos como «megabancos» en este blog) con los bancos locales y las cooperativas de crédito. Estas son algunas de las similitudes entre las cooperativas de crédito y los bancos locales:

• Tanto las cooperativas de crédito como los bancos comunitarios se centran en servir a la comunidad local.

• Su enfoque local significa que es más probable que apoyen a las empresas locales y que mantengan más dinero en su ciudad que los grandes bancos con sede en otros lugares.

• Los bancos locales y las cooperativas de crédito también tienen fama de ofrecer un servicio más personalizado a los titulares de las cuentas que sus homólogos más grandes.

• Los bancos locales y las cooperativas de crédito ofrecen los mismos servicios bancarios que los grandes bancos, pero normalmente los obtienen por menos dinero.

Las mayores diferencias existen cuando se comparan las operaciones bancarias en un megabanco con las operaciones bancarias locales:

• Los grandes bancos tienen más probabilidades de ofrecer un servicio de atención al cliente las 24 horas del día, pero es más probable que se quede en espera durante un rato y que luego se encuentre hablando con un sistema automatizado o con alguien de un centro de llamadas.

• Las cooperativas de crédito y los bancos comunitarios apoyan a la comunidad local de la que forman parte, en lugar de destrozar la economía nacional con movimientos arriesgados para ganar dinero.

• Los bancos comunitarios y las cooperativas de crédito son más rápidos a la hora de prestar dinero a las empresas locales. Los préstamos a pequeñas empresas locales ayudan a alimentar la economía local y proporcionan oportunidades de negocio a sus amigos y vecinos de la comunidad.

• Mientras que los grandes bancos tienen muchos cajeros automáticos y sucursales en todo el país, las cooperativas de crédito suelen unirse para proporcionar sucursales y redes de cajeros automáticos compartidos para ofrecer un nivel de comodidad similar. Además, algunos bancos comunitarios y cooperativas de crédito reembolsan las comisiones de los cajeros automáticos, independientemente del cajero que utilices, por lo que no hay penalización por aprovechar el cajero de ese gran banco de la calle.

• Los grandes bancos suelen tener más comisiones y más altas vinculadas a sus cuentas y servicios. Con los bancos locales y las cooperativas de crédito, es más fácil encontrar cuentas de cheques gratuitas e incluso cuentas que le dan recompensas mensuales.

• Además de cobrar menos comisiones, los bancos comunitarios y las cooperativas de crédito también suelen ofrecer tipos de interés más altos en sus cuentas. Así, gastará menos y ganará más.

Decidir cuál es la mejor opción bancaria para usted es probablemente más complicado que decidir entre cooperativas de crédito y bancos. Investiga todas tus opciones bancarias locales y mira cómo se comparan en función de tus necesidades personales.

Si todavía tienes dudas sobre si deberías cambiar de tu gran banco a una mejor alternativa local, echa un vistazo a la conversación en Twitter en torno al hashtag #banklocal.