Consideración de la depresión canina

Hace sólo un siglo, la mayoría de los perros domesticados eran animales «de trabajo» con vocaciones que les enriquecían y les mantenían ocupados. Muchos perros fueron criados específicamente para ciertas tareas, y eran más felices cuando realizaban esos trabajos. Estos perros fueron criados durante generaciones con un propósito específico, pero en un periodo de tiempo relativamente corto, sólo eran «mascotas», relegadas a permanecer en el hogar mientras sus humanos estaban fuera trabajando. Mientras que la tecnología puede cambiar rápidamente, el cambio evolutivo -incluso con la ayuda de la selección artificial- no es tan rápido, y como el Canino 2.0 aún no ha llegado a la escena tecnológica moderna, es comprensible que muchos perros sufran los mismos problemas mentales que los humanos.

La depresión es una respuesta muy real, biológica, conductual y fisiológica a la pérdida de una conexión en los seres humanos, los primates no humanos y prácticamente todos los animales en los que se ha investigado. Esa «conexión» puede ser física, con un objeto o un lugar, pero con frecuencia, es con un compañero social donde se ha roto un vínculo social. Hay una pérdida, uno se siente inseguro y sus niveles endocrinos alteran su comportamiento. Muchos animales pueden experimentar, y de hecho lo hacen, la depresión, pero ¿pueden los animales no humanos experimentar también el «duelo»? ¿Existe una línea divisoria entre la depresión y el duelo? Según la antropóloga Dra. Barbara J. King, del College of William and Mary, autora de When Animals Grieve, el duelo «requiere que la rutina de comportamiento normal de un animal se altere significativamente, y que muestre una angustia emocional visible a través del lenguaje corporal, las vocalizaciones, el retraimiento social y/o la falta de comida o sueño». Por lo tanto, si bien es necesario seguir unos criterios coherentes para describir el duelo, no es necesario saber lo que piensa un animal, al igual que no es necesario saber lo que piensa una persona, si muestra una respuesta emocional marcada ante una muerte». Las demostraciones de duelo en animales no humanos revelan la importancia de estudiar su vida emocional para comprender sus comportamientos y mejorar su bienestar.

La alegría o la euforia, que están en el extremo opuesto del continuo emocional de la depresión, implican la liberación de endorfinas, y éstas son hormonas fundamentales que se encuentran en todo el reino animal. ¿Es feliz un perro cuando sale de casa para dar un paseo? Si parece que lo está, probablemente lo esté. Podemos basarnos en nuestras experiencias previas con perros -y con perros concretos- y en nuestros conocimientos de los etogramas, que pueden ayudarnos a deducir, de la oreja a la cola, si es probable que el perro tenga una reacción afectiva o agonística. Por supuesto, para algunos perros, salir de casa es aterrador, otra emoción con una clara base biológica.

Sí, los animales no humanos experimentan emociones, pero las suyas son «básicas» en comparación con las que experimentan los humanos. Las emociones humanas suelen basarse en experiencias pasadas, en el aprendizaje por observación, en la intuición y en la función cognitiva superior, que requiere fundamentalmente el desarrollo del neocórtex -incluyendo la intuición y la planificación- y la capacidad de ver el futuro. Estas emociones son las que la mayoría de las especies de animales no humanos no tienen – simplemente no tienen la estructura cerebral para prever de esta manera. Pero eso no impide que muchos dueños de mascotas vean lo que quieren ver. Cuando Alec y Ziva paseaban por el bosque, él percibió que la expresión de ella era «esperanzada» y «expectante» después de haber recibido dos golosinas. Pero, ¿se sentía realmente «esperanzada» de recibir otra golosina, o había aprendido que mirar a Alec de esa manera provocaba la respuesta deseada?

Compartimos nuestras vidas con nuestros animales, pero malinterpretar los estados emocionales de nuestros animales es algo común. Se dice que un perro llamado Spike tuvo un comportamiento «rencoroso» cuando cogió la pelota de otro perro y la escondió. Cuando el dueño canino de la pelota vino a buscarla, Spike se alejó rápidamente en otra dirección, aparentemente como un pájaro killdeer podría alejarse de un nido con huevos: para desviar la atención del objeto o área deseada. Pero, ¿estaba Spike siendo «rencoroso» o estaba mostrando alguna respuesta neuro-endocrina fundamental? La pelota era un recurso deseado; quitársela al otro perro podría clasificarse fácilmente como «custodia de recursos». Y alejarse del objeto deseado era simplemente una forma de distraer la atención del escondite. ¿Implicaba esto «despecho» a algún nivel cognitivo? No hay ninguna razón real para creerlo.

Este es casi siempre el caso en los casos de perros en casa de JCH. Ha habido dos casos incuestionables de depresión en perros, uno en gatos, y varios casos en loros. Uno de estos casos fue el de dos pastores australianos llamados Roscoe y Maddie. Estos dos crecieron juntos en un hogar, donde Maddie llegó unos dos años después de Roscoe, tras la pérdida de otro perro anterior en la familia. Pero a la edad de 10 años, Maddie falleció por una enfermedad degenerativa. Roscoe, que tenía unos dos años más que Maddie, se apagó. Comía poco y jugaba de mala gana o simplemente no jugaba. Empezó a orinar ocasionalmente en la casa, lo que fue el catalizador de mi cita con su familia. Esto empezó a ocurrir unos dos meses después de la pérdida de Maddie. Parecía más bien que no tenía ganas de salir a la calle que de orinar intencionadamente en la casa. Los propietarios empezaron a sospechar que había algún problema físico y llevaron a Roscoe al veterinario para que le hicieran un chequeo completo, pero su estado de salud era bueno. Los propietarios fueron remitidos a JCH. Yo (JCH) evalué la situación, e inmediatamente diagnostiqué depresión debido a la reciente pérdida de un fuerte apego social.

Más difícil es el tratamiento con un caso como este: el tiempo es la mejor medicina en estos casos. Existen medicamentos antidepresivos, pero se necesita tanto tiempo para determinar el tipo y la dosis eficaces que, en la mayoría de los casos, es mejor reservarlos para los casos de «depresión profunda», que implica un verdadero desequilibrio en las sustancias químicas de los neurotransmisores cerebrales y suele ser de larga duración. En el caso de Roscoe, parecía que la depresión se corregiría por sí sola y que la mejor medicina era la atención de apoyo. Su gente tenía que asegurarse de proporcionarle suficiente comida (por ejemplo, alimentos de alto valor, si era necesario), tenían que pasearlo a menudo, pero normalmente por poco tiempo, y tenían que proporcionarle mucho apego social de reemplazo (pero dejar que ellos dijeran cuánto). Si alguna vez te has sentido triste o deprimido, este plan de tratamiento puede sonar muy parecido a lo que te ha funcionado.

Ha habido casos similares en gatos, incluyendo un gato que perdió a su dueño durante mucho tiempo. Este gato tardó años en recuperarse de su pérdida. JCH informa que también ha visto esto con loros, con la pérdida de otro compañero social del loro, o de un dueño muy interactivo. Un caso fue claro: el loro demostró una falta de alimentación y un severo arrancamiento de plumas cuando el amado dueño adolescente del pájaro se fue a la universidad, y estos comportamientos desaparecieron durante cada viaje de vuelta a casa. La entrevista tardó una hora en conseguir confirmar este patrón, pero afortunadamente en este caso, la atención de sustitución (trasladar la jaula del loro a una parte más concurrida de la casa) funcionó bien!

Las respuestas a la depresión del sistema nervioso y hormonal, altamente entrelazadas, están a su vez entrelazadas con todos los sistemas del cuerpo. Las circunstancias más tristes, como en los humanos, son de casos de depresión profunda que han producido alteraciones en los sistemas neurohormonales y que se han manifestado en sistemas que influyen en el sistema inmunológico, en los sistemas alimentarios e incluso en los sistemas cardíacos. La pérdida de un vínculo social fuerte desencadena una depresión profunda (sobre todo si no se trata), que lleva a otros problemas médicos y, a veces, incluso a la muerte. JCH tuvo una vez un caso con un perro de raza mixta llamado Alex que estaba profundamente apegado a su dueño de 78 años. Cuando su dueño falleció, Alex entró en una profunda depresión. Los hijos del dueño acogieron a Alex, pero no era lo mismo, y su veterinario se puso al tanto de la situación cuando Alex empezó a comer cada vez menos y a perder peso de forma crítica. Lo intentó todo, pero no pudo ser… Alex básicamente se murió de hambre, y cree plenamente que se trató de un caso de depresión profunda. En estos días escuchamos casos como este en los medios de comunicación social, ¡y nos creemos la mayoría de ellos!

Al igual que los humanos, los perros pueden mostrar diversos grados de depresión, desde leve hasta profunda. Durante un viaje por carretera desde el estado de Washington hasta el sur de California, Jack pasó todo su tiempo con TLC durante una semana entera. Conduciendo, comiendo, explorando pueblos grandes y pequeños, haciendo senderismo, durmiendo – cada momento lo pasó con ella. Y durante este viaje, Jack probablemente tuvo niveles elevados de esas hormonas «positivas», oxitocina, b-endorfina, prolactina, b-feniletilamina y dopamina durante un período de tiempo prolongado. Jack mostraba niveles de energía más altos de lo que solía hacer, incluso caminando y recorriendo más de nueve millas un día (lo cual es mucho para un perro trípode cuyo récord anterior era de siete millas en un día). Demostró frecuentes «risas de perro», durmió menos de lo habitual, inició el juego a menudo y su comportamiento general parecía ser feliz. Sin embargo, cuando el viaje terminó, la vida volvió a la «normalidad» y Jack tenía lapsos de tiempo de varias horas en los que TLC tenía otros compromisos. Jack empezó a mostrar signos de depresión: se desentendió, se quedó callado, parecía estar menos interesado en jugar y solicitaba menos juegos, tenía menos apetito y tenía niveles de energía mucho más bajos de lo que era «normal» para él durante varias semanas después del viaje (Fig. 27).

Fig. 27. Jack, mezcla de labrador negro de TLC. Fotografías de Sarah Bous-Leslie.