Asia Central es una región que ha guardado sus secretos durante siglos, y algunos países, como Uzbekistán, se han resistido a abrirse al mundo hasta hace muy poco. Algunos viajeros dedicados han encontrado su camino a los «Stans», pero más allá del nombre del país y su condición de antigua parte de la URSS, la mayoría no tiene mucho conocimiento de los países de esta región. Si está empezando a pensar en un viaje a Uzbekistán, debería hacerlo, pero esto es lo que debería saber antes de visitarlo.

Uzbekistán en sí es un invento moderno.

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Es decir, el concepto de Uzbekistán no existía ni siquiera hace un siglo. La República Socialista Soviética de Uzbekistán se creó en 1925. Antes de eso, había varias repúblicas socialistas soviéticas controladas por los soviéticos. Éstas se formaron a partir de estados geopolíticos anteriores, como el Emirato de Bujara, el Janato de Jiva y la Guberniya de Turquestán, una parte del Imperio ruso. Antes de estas formaciones, los centroasiáticos vivían en asentamientos y como parte de tribus nómadas gobernadas por kanes, emires y emperadores. La gente se movía por la región sin tener en cuenta las fronteras tal y como las concebimos hoy.

Uzbekistán no es sólo la «tierra de los uzbekos»

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Diferentes etnias han vivido en las tierras que ahora se llaman Uzbekistán durante siglos: tayikos, kirguises, uigures, karakalpaks, turcomanos, afganos y otros. En la parte oriental del país, sobre todo en Bujara y Samarcanda, la mayoría de los habitantes se identifican como tayikos. Allí se habla mucho su dialecto persa, así como en la ciudad de Ferghana, en el extremo oriental del país. La parte occidental de Uzbekistán cuenta con una notable región autónoma, la República de Karakalpakstán, donde se habla una lengua similar al kazajo. Otras nacionalidades, como la turcomana, la kazaja y la uigur, también tienen una fuerte presencia en diferentes regiones.

Estas influencias y su interacción con la tradición uzbeka han creado una estética, una comida y unas costumbres distintas. Por ejemplo, la danza Khorezmian Lazgi (por ejemplo, el surnay lazgi con música en la que el instrumento de metal surnay tiene un gran protagonismo) es fácil de distinguir de las demás por su brillante traje con sombrero de plumas y sus enérgicos movimientos. En Bujara destaca la antigua tradición de la música shashmaqam, así como sus raíces persas.

Samarkanda es famosa por su patir, un tipo de pan elevado hecho con grasa animal o mantequilla. Otras nacionalidades se trasladaron o se establecieron en Uzbekistán en el último siglo, como rusos, coreanos, georgianos, armenios, polacos, ucranianos y griegos. Un ejemplo sorprendente es el de los menonitas alemanes que vivieron en Khorezm en los siglos XIX y XX en un museo de Khiva. Cuenta con objetos que pudieron usar o fabricar e información sobre cómo y por qué se asentaron en el pueblo de Oq-machit («mezquita blanca»).

La mezcla cultural hace que haya muchas cocinas diferentes.

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Debido a la práctica soviética de desplazar voluntaria y forzosamente a la gente de sus lugares de origen, en Uzbekistán a veces se juntan en una mesa comidas de diferentes grupos étnicos. El belish tártaro (pequeño pastel de carne y patatas de los amigos) y el chebureki (bolsillos planos de masa frita con carne picada) son comidos por todos con igual entusiasmo. El markavcha (zanahoria rallada ligeramente marinada), el pigodi (bollos al vapor) y el kuksi (caldo frío con fideos y verduras) son platos típicos de la comida rápida. Se puede probar elagmanFoto: MehmetO/

La hospitalidad es una característica de toda Asia Central, y los uzbekos se enorgullecen de transmitirla de generación en generación. Es posible que te inviten a comer a casa de alguien o que un desconocido te ofrezca indicaciones para llegar a casa si te ves perdido. Los habitantes de Uzbekistán están decididos a asegurarse de que te lo pasas bien, lo que puede adoptar muchas formas, desde ofrecerte consejos hasta un trago de vodka. Si acaba comiendo en casa de alguien, prepárese para que le sirvan la comida con mucho entusiasmo y frecuencia. Para que tu anfitrión entienda que estás realmente lleno, deja un poco en el plato. También es bueno presentarse con algo para la mesa: unos dulces o un postre para compartir serán suficientes. No lleves alcohol, aunque hayas visto a tu anfitrión beber, ya que podría ser prudente hacerlo con su familia presente.

La interpretación local del Islam es moderada.

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Cada vez hay más gente que practica activamente el islam, pero todavía hay muchos que van a rezar el viernes y a tomar una copa el sábado. Como extranjeros, a menos que visiten una mezquita en funcionamiento, no se espera que mantengan las piernas, los brazos o la cabeza cubiertos. En las zonas turísticas, es probable que no escandalice a nadie por llevar su ropa habitual. En otras partes del país, dependiendo de lo rural que sea, será típico que tanto los hombres como las mujeres vistan de forma modesta. También conviene recordar que, históricamente, los habitantes de esta parte del mundo tenían distintos tipos de creencias: el zoroastrismo, el budismo y el hinduismo son algunas de las principales religiones presentes antes del Islam. Incluso con la mayoría de la población convertida en musulmana, había judíos en lugares como Bujara y cristianos cuando los rusos empezaron a asentarse en Asia Central.

El emir Timur es el héroe elegido.

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No se puede visitar Tashkent sin toparse con una estatua de Tamerlán montado en un caballo. Tras la independencia, el emir Timur fue elegido como figura histórica que ayudaría a formar la recién creada identidad nacional uzbeka. El mecenazgo del conquistador por las artes y las ciencias es muy destacado. Haciendo de Samarcanda la capital de su imperio, la leyenda dice que ordenó traer a los mejores arquitectos y constructores de los alrededores de sus tierras conquistadas para construir los nuevos edificios de la ciudad. La ciudad de Shakhrisabz es famosa sobre todo por ser la ciudad natal del gobernante y donde Tamerlán ordenó la construcción de Oqsaroy, un palacio monumental, en 1380.

La URSS persiste.

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Aun cuando Uzbekistán hace todo lo posible por sacudirse la URSS, es posible oler una especie de nostalgia por aquellos tiempos. Se pueden encontrar baratijas o vajillas soviéticas en los mercadillos, en las casas de la gente y en los cafés más de moda. Si le gustan los edificios brutalistas o simplemente de hormigón, hay una gran arquitectura que ver en Tashkent. El Museo Estatal de Historia, antiguo Museo Lenin, y el Palacio Druzby Narodov (de la Amistad de las Naciones) son excelentes ejemplos. Si pasea por las calles Navoi, Shota Rostaveli u Oqqorgon (antes Novomoskovskaya), no pierda de vista los edificios de cuatro a cinco pisos de la época de Stalin con una intrincada decoración en las fachadas. Muchos de los edificios incorporan tradiciones decorativas de Asia Central: dibujos, mosaicos y tallas de ganchillo.

A los uzbekos les encanta comprar productos locales, y debería llevarse un trozo del país a casa.

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El auge del «hecho a mano» actual no tiene precedentes en la historia moderna del país. En la URSS, a los artesanos no se les permitía practicar su arte en privado, sólo en talleres especializados. A mayor escala, no se fomentaba la artesanía tradicional. Esto condujo a un declive del arte popular. Sólo en los últimos 15 años Uzbekistán ha experimentado un verdadero renacimiento de la moda y la artesanía de inspiración étnica, como la sedería, el bordado, la cerámica, la talla en madera, etc. Los uzbekos suelen mostrar un gran aprecio por la tradición y han encontrado un sinfín de formas de mezclarla con las prácticas modernas. Una de las marcas locales más populares que lleva años haciéndolo es Kanishka. Los productos fabricados en Uzbekistán no sólo tienen un mayor atractivo cultural, sino que también son más baratos. Los artículos de cuero genuino de las tiendas The Black Quail son una ganga por su calidad. Como sugiere su eslogan «Nacido en Uzbekistán», la mayor parte del cuero se obtiene en el país, y se diseña y convierte en carteras, bolsos, carteras, accesorios y mucho más.