La obtención del voto por parte de las mujeres -gracias a la 19ª Enmienda- fue sólo un paso en un largo camino hacia la igualdad. Cuando las mujeres empezaron a votar en la década de 1920, se enfrentaron a la discriminación y a la desigualdad salarial en el trabajo. Muchos estados no permitían a las mujeres formar parte de los jurados (algunos incluso les impedían presentarse a las elecciones). Incluso el matrimonio tenía sus inconvenientes: Dieciséis estados no permitían a las mujeres casadas celebrar contratos. Y, gracias a una ley de 1907, una mujer estadounidense que se casara con un extranjero perdía su ciudadanía estadounidense.

Con cuestiones como éstas, las activistas tenían mucho que hacer después del sufragio. He aquí un vistazo a siete mujeres que continuaron la lucha por los derechos de la mujer, y lo que lograron.

Alice Paul

Alice Paul consideraba que el sufragio era sólo un primer paso para las mujeres. En 1920 declaró: «Me parece increíble que una mujer considere ganada la lucha por la plena igualdad. Convencida de que las mujeres necesitaban una enmienda para la igualdad de derechos, Paul organizó su Partido Nacional de la Mujer para conseguir su aprobación. En 1923, la enmienda que Paul había redactado -llamada la enmienda Lucretia Mott- se presentó por primera vez en el Congreso. Por desgracia, no avanzó más durante décadas: Aunque Paul había conseguido el apoyo del NWP, no había convencido a otras organizaciones de mujeres para que respaldaran la enmienda. En aquella época, muchas activistas temían que si la igualdad de derechos se convertía en la ley del país, se perdería la legislación protectora de los salarios y las condiciones de trabajo de las mujeres por la que habían luchado.

Después de que un nuevo movimiento de mujeres cobrara fuerza, ambas cámaras del Congreso aprobaron finalmente la Enmienda de Igualdad de Derechos en 1972. Paul murió con la esperanza de que la ERA tuviera éxito; por desgracia, no hubo suficientes estados que la ratificaran en el plazo previsto.

Parque Mahoma

Maud Wood Park no sólo ayudó a las mujeres votantes como primera presidenta de la Liga de Mujeres Votantes, sino que también ayudó a formar y presidir el Comité Conjunto de Mujeres del Congreso, que presionó al Congreso para que promulgara la legislación favorecida por los grupos de mujeres.

Una de las leyes que Park y el comité impulsaron fue la Ley de Maternidad Sheppard-Towner (1921). En 1918, Estados Unidos, en comparación con otros países industrializados, ocupaba el desalentador puesto 17 en cuanto a mortalidad materna; este proyecto de ley proporcionaba dinero para atender a las mujeres durante y después del embarazo, al menos hasta que se puso fin a su financiación en 1929.

Park también presionó para que se aprobara la Ley Cable (1922), que permitía a la mayoría de las mujeres estadounidenses que se casaban con extranjeros conservar su ciudadanía. La legislación distaba mucho de ser perfecta -tenía una excepción racista para las personas de ascendencia asiática-, pero al menos reconocía que las mujeres casadas tenían identidades separadas de sus maridos.

Mary McLeod Bethune

Para las mujeres afroamericanas, conseguir el voto a menudo no significaba poder votar. Pero Mary McLeod Bethune, una conocida activista y educadora, estaba decidida a que ella y otras mujeres ejercieran sus derechos. Bethune recaudó dinero para pagar el impuesto electoral en Daytona, Florida (consiguió lo suficiente para 100 votantes), y también enseñó a las mujeres a pasar los exámenes de alfabetización. Ni siquiera el enfrentamiento con el Ku Klux Klan pudo evitar que Bethune votara.

Las actividades de Bethune no se detuvieron ahí: fundó el Consejo Nacional de Mujeres Negras en 1935 para defender a las mujeres negras. Y durante la presidencia de Franklin D. Roosevelt, aceptó un puesto como directora de la División de Asuntos de los Negros en la Administración Nacional de la Juventud. Esto la convirtió en la mujer afroamericana de mayor rango en el gobierno. Bethune sabía que estaba dando un ejemplo, declarando: «Visualicé a docenas de mujeres negras que vendrían después de mí, ocupando puestos de gran confianza e importancia estratégica»

Rose Schneiderman

Ex trabajadora de una fábrica y dedicada organizadora laboral, Rose Schneiderman se centró en las necesidades de las mujeres trabajadoras después del sufragio. Lo hizo mientras ocupaba diversos cargos: De 1926 a 1950, Schneiderman fue presidenta de la Liga Sindical de Mujeres; fue la única mujer en el Consejo Asesor Laboral de la Administración Nacional de Recuperación; y fue secretaria de trabajo del estado de Nueva York de 1937 a 1943.

Durante la Gran Depresión, Schneiderman pidió que las trabajadoras desempleadas recibieran fondos de ayuda. Quería que las trabajadoras domésticas (que eran casi todas mujeres) estuvieran cubiertas por la Seguridad Social, un cambio que se produjo 15 años después de que la ley se promulgara por primera vez en 1935. Schneiderman también trató de mejorar los salarios y las condiciones de trabajo de las camareras, las lavanderas, las trabajadoras de salones de belleza y las camareras de hotel, muchas de las cuales eran mujeres de color.

Eleanor Roosevelt

La labor de Eleanor Roosevelt en favor de las mujeres comenzó mucho antes de que su marido Franklin D. Roosevelt ganara la presidencia. Tras unirse a la Liga Sindical de Mujeres en 1922, presentó a Franklin a amigas como Rose Schneiderman, lo que le ayudó a comprender las necesidades de las trabajadoras.

En el ámbito político, Eleanor coordinó las actividades de las mujeres durante la candidatura de Al Smith a la presidencia en 1928 y más tarde trabajó en las campañas presidenciales de su marido. Cuando Franklin ganó la Casa Blanca, Eleanor utilizó su nueva posición para apoyar los intereses de las mujeres; incluso las conferencias de prensa que ofreció a las reporteras les ayudaron en su trabajo.

Eleanor continuó siendo una defensora de las mujeres tras la muerte de Franklin. Habló de la necesidad de la igualdad salarial durante la administración de John F. Kennedy. Y aunque al principio estaba en contra de una enmienda sobre la igualdad de derechos, finalmente abandonó sus objeciones.

Margaret Sanger

Margaret Sanger consideraba que «ninguna mujer puede llamarse libre si no es dueña y controla su propio cuerpo»; para ella, el control de la natalidad accesible era una parte necesaria de los derechos de la mujer.

En la década de 1920, Sanger dejó de lado las tácticas radicales anteriores para centrarse en conseguir el apoyo de la mayoría de la población a la anticoncepción legal. Fundó la Liga Americana de Control de la Natalidad en 1921; dos años más tarde abrió sus puertas su Oficina de Investigación Clínica sobre el Control de la Natalidad. La Oficina mantenía registros detallados de las pacientes que demostraban la eficacia y la seguridad del control de la natalidad.

Sanger también presionó para conseguir una legislación sobre el control de la natalidad, aunque no tuvo mucho éxito. Sin embargo, tuvo más suerte en los tribunales, ya que el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos dictaminó en 1936 que era correcto importar y distribuir anticonceptivos con fines médicos. Y la defensa de Sanger también ayudó a cambiar la actitud del público: el catálogo de Sears acabó vendiendo «preventivos» y en una encuesta de 1938 del Ladies’ Home Journal, el 79% de sus lectores apoyaba el control de la natalidad legal.

Molly Dewson

Después del sufragio, tanto el partido demócrata como el republicano crearon divisiones de mujeres. Sin embargo, fueron las acciones de Molly Dewson dentro del partido demócrata las que ayudaron a las mujeres a alcanzar nuevas cotas de poder político.

Dewson, en estrecha colaboración con Eleanor Roosevelt, animó a las mujeres a apoyar y votar a Franklin D. Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1932. Una vez concluidas las elecciones, presionó para que las mujeres recibieran nombramientos políticos (de nuevo con el apoyo de Eleanor). Esta defensa llevó a Franklin a realizar selecciones innovadoras como la de Frances Perkins como secretaria de trabajo, el nombramiento de Ruth Bryan Owen como embajadora en Dinamarca y la incorporación de Florence Allen al Tribunal de Circuito de Apelaciones.

Como Dewson señaló en una ocasión, «soy una firme creyente en el progreso de las mujeres a través de nombramientos aquí y allá y un trabajo de primera clase por parte de las mujeres que son las afortunadas elegidas para manifestarse».