Por Emily Gurnon, colaboradora de Next Avenue

Las personas de 50, 60 y más años no suelen considerarse candidatos probables a tener problemas con las drogas y el alcohol. Pero la combinación de dolor crónico, la soledad que puede venir con la jubilación y un nivel de comodidad con las drogas ilícitas adquiridas durante sus años de adolescencia puede llevar a los adultos mayores a hábitos peligrosos – e incluso a la adicción.

Un nuevo libro publicado por Hazelden Publishing y AARP ofrece una orientación muy necesaria para aquellos cuyos seres queridos pueden estar abusando de las drogas o el alcohol. No como se prescribe: Recognizing and Facing Alcohol and Drug Misuse in Older Adults, del Dr. Harry Haroutunian, describe los denominadores comunes del mal uso o la adicción y los peligros de la combinación de ciertos medicamentos recetados. El libro también ofrece sugerencias para los seres queridos sobre qué hacer para ayudar.

(Más: ¿Está usted en riesgo de adicción al alcohol o a las drogas?)

Haroutunian, una autoridad en materia de adicción, es director médico de programas profesionales y residenciales en el Centro Betty Ford de Rancho Mirage, California.

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Los elementos particularmente interesantes del libro incluyen una discusión sobre qué medicamentos recetados pueden causar síntomas similares a la demencia (un par de ejemplos citados son los antihistamínicos y los antidepresivos). Las combinaciones de estos fármacos son especialmente propensas a producir comportamientos parecidos a la demencia.

A continuación se reproduce un extracto de la introducción del libro, con permiso de los editores:

No como se prescribe

A lo largo de los años, la sociedad ha adoptado bastantes descriptores despectivos para los alcohólicos y los adictos: «

Estas palabras pueden hacer pensar en mendigos desaliñados, odiosos y malolientes que van por las calles o en jóvenes aturdidos y llenos de costras que se quedan en estado de coma en algún apartamento olvidado o en un almacén abandonado en el lado equivocado de la ciudad.

Los pensamientos e imágenes estereotipadas que evocan estas palabras son ciertos en algunos casos. Pero son sólo una parte muy pequeña del panorama. La adicción y el consumo de drogas abarcan un grupo mucho más amplio de personas y se extienden mucho más allá de los bares sucios y los callejones oscuros.

La enfermedad de la adicción (sí, la adicción es un trastorno diagnosticable) es lo que en el campo de la recuperación de la adicción llamamos «un destructor de igualdad de oportunidades». El mal uso del alcohol y las drogas, desde el abuso leve hasta la adicción en toda regla, puede afectar a cualquiera, independientemente de la raza, el género, la nacionalidad, la profesión, el nivel de ingresos, la afiliación religiosa – o la edad. Esto incluye a los adultos mayores -madres y padres, abuelos, bisabuelos, jubilados, vecinos, amigos, compañeros de trabajo-, incluso a aquellos que nunca habían tenido problemas con el alcohol u otras drogas en etapas anteriores de su vida.

Puede ser difícil imaginar a un abuelo de 70 años desmayado en el sillón reclinable por combinar sus analgésicos recetados con whisky, pero está ocurriendo. Y, por una serie de razones, está ocurriendo a un ritmo alarmante.

La adicción en los adultos mayores puede desencadenarse por el consumo inocente de medicamentos recetados o el aumento gradual del consumo de alcohol o marihuana. Puede estar enmascarada por los síntomas normales del envejecimiento o por la necesidad de medicar el dolor crónico.

(Más: Por qué un medicamento para el dolor le funciona y otro no)

El alcance del problema

El uso indebido de drogas y la adicción al alcohol y a otras drogas entre los adultos mayores (que defino como hombres y mujeres de 50 años o más) es uno de los problemas de salud de más rápido crecimiento, aunque no reconocido, en este país. Las estadísticas muestran que el 17% de los adultos mayores abusan del alcohol y de los medicamentos recetados.

Cuando incluimos el abuso de otras drogas, esa cifra es aún mayor. Para el año 2020, se espera que el número de adultos mayores adictos se duplique hasta alcanzar unos 6 millones. Los mayores de 75 años sufren la mayor tasa de alcoholismo en Estados Unidos.

La adicción, ya sea continua o de inicio tardío, provoca un aumento de los ingresos hospitalarios, de las visitas a los servicios de urgencias y de los ingresos en hospitales psiquiátricos. De hecho, los adultos mayores son hospitalizados con la misma frecuencia por problemas relacionados con el alcohol que por ataques al corazón, una de las principales causas de muerte en el país.

Nótese que la adicción se considera un «problema de salud», no un fallo moral o un pecado, sino un problema que compromete la salud y el bienestar de aquellos a los que afecta: el adicto y al menos entre cinco y diez miembros de la familia, amigos, compañeros de trabajo, empleadores o cualquier persona afectada por las acciones del adicto. Y una persona no tiene que ser adicta para que su abuso de alcohol u otras drogas le cause problemas de salud física y mental, así como preocupación entre sus amigos y seres queridos.

¿Por qué ahora?

Cuatro factores principales contribuyen al gran número de adultos mayores que ahora tienen problemas con el alcohol y otras drogas.

En primer lugar, el número de personas que llegan a la edad de jubilación está creciendo a pasos agigantados. En 2011, el primero de los 76 millones de boomers cumplió 65 años. Cada día durante los próximos 20 años, entre 8.000 y 10.000 boomers en Estados Unidos alcanzarán los 65 años, y muchos se jubilarán… con tiempo de sobra.

En segundo lugar, cerca del 50% de los que componen la generación boomer crecieron experimentando con drogas ilegales, aunque fuera brevemente. Cuando las carreras y la formación de una familia tuvieron prioridad, la mayoría de esta generación abandonó su apego a las sustancias que alteran el estado de ánimo. Pero en la jubilación, o como nidos vacíos, un número cada vez mayor de boomers están volviendo a consumir drogas como medio para hacer frente a los factores de estrés que pueden acompañar a la vejez – incluyendo el aburrimiento, los problemas de salud y las preocupaciones financieras, así como la pérdida de un cónyuge, la pérdida de identidad y, en algunos casos, la pérdida de un cierto grado de libertad.

Un estudio de 2011 de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias encontró que la tasa de consumo actual de drogas ilícitas entre las personas de 50 años aumentó del 2,7% en 2002 al 6.3% en 2011 , lo que indica que la generación del baby boom es más propensa que las generaciones anteriores a recurrir a las drogas como adultos mayores.

Más recetados para el dolor

En tercer lugar, desde finales de la década de 1990, cuando la comunidad médica comenzó a controlar el dolor como un quinto signo vital (además de la temperatura, los latidos del corazón, la frecuencia respiratoria y la presión arterial), el uso de analgésicos recetados ha experimentado un aumento dramático en los Estados Unidos.

En todo el mundo, los estadounidenses toman la delantera, consumiendo alrededor del 80% de todos los analgésicos recetados. Analgésicos como OxyContin y Vicodin pertenecen a una clase de fármacos altamente adictivos llamados opiáceos, entre los que también se encuentra la heroína. Desde 2002, el consumo de analgésicos con receta se ha duplicado.

El resultado: De 1998 a 2008, el número de personas en tratamiento por abuso de opioides aumentó un 400%. Y aquellos que ya no pueden conseguir sus fármacos con receta médica están recurriendo a la calle, donde los traficantes tienen estas píldoras fácilmente disponibles, así como heroína muy pura -que es más fuerte y a menudo más barata que las píldoras-, creando una epidemia de sobredosis frecuentemente mortales en todo el país.

En cuarto lugar, los adultos mayores han sido condicionados a recurrir a los fármacos para aliviarse, ya sea tomando un par de ibuprofenos para aliviar una articulación inflamada o un analgésico opiáceo para un dolor de espalda importante.

Según un informe del Censo de Estados Unidos, hasta el 92% de los adultos estadounidenses viven con al menos una enfermedad crónica; el 41% tiene tres o más enfermedades. Cada año, los médicos recetan 17 millones de tranquilizantes a los adultos mayores, incluidas las benzodiacepinas (piense en Valium, Xanax y Ativan), la clase de fármacos que más se consume entre ese grupo de edad. En 2014, los estadounidenses surtieron más de 4.000 millones de recetas solo en las farmacias minoristas; y los adultos mayores de 65 años surten más del doble de recetas que los menores de 65 años. Esto es para una nación de 290 millones de personas.

Un nivel de comodidad

Los adultos mayores pueden haberse sentido cómodos consumiendo medicamentos en su juventud, confían en que sus médicos les receten solo la medicación que es buena para ellos y confían en los anuncios de televisión que promocionan los medicamentos con receta.

¿Y quién puede culparlos? Los productos farmacéuticos tienen su lugar en el mundo. Reducen el sufrimiento de millones de personas cada día. El problema empieza cuando los fármacos dejan de ayudar y empiezan a hacer daño.

En algunos casos, la combinación de fármacos (que alteran el estado de ánimo o no) es la culpable. En estas situaciones, el problema no es la adicción, sino las combinaciones de drogas tóxicas, algunas de las cuales producen síntomas similares a los de la demencia.

Pero cuando la gente cruza la línea del uso normal al uso indebido y luego a la dependencia, la adicción empieza a dirigir el espectáculo. Y cuando la adicción se impone, las consecuencias negativas empiezan a acumularse y a afectar a seres queridos como usted.

No sólo por gusto

Pocos adultos mayores empiezan con un impulso hedonista de drogarse. La mayoría sigue las órdenes del médico, tomando los medicamentos según lo prescrito. Otros han sido víctimas de la polifarmacia (tomar múltiples medicamentos para ayudar con diversos problemas de salud), el resultado de ver múltiples médicos que no se hablan entre sí, junto con la falta de defensa del paciente para protegerlos.

Otros comienzan a beber o fumar marihuana para adormecer los sentimientos de soledad o depresión que pueden ser comunes en los adultos mayores por una variedad de razones. Los efectos de la reciente despenalización y legalización de la marihuana medicinal en algunos estados son, en el momento de escribir este artículo, todavía muy desconocidos.

Independientemente de las intenciones o la edad, los resultados de la adicción son los mismos: la adicción destruye vidas y familias. La recuperación de la adicción puede revertir estos daños promoviendo una vida plena que sane las relaciones.