«Si bien entendemos el enfoque actual en el virus del Zika, para muchas personas en los Estados Unidos hoy en día, el virus del Nilo Occidental es la amenaza mucho más grave transmitida por los mosquitos y esa amenaza puede persistir incluso para los pacientes que parecen haber sobrevivido a la infección ilesos», dijo Kristy O. Murray, DVM, PhD, del Colegio de Medicina Baylor y el Hospital Infantil de Texas, que es el autor principal del estudio.

Murray y sus colegas analizaron 4.144 infecciones por el virus del Nilo Occidental (VNO) que se produjeron en Texas entre 2002 y 2012, centrándose tanto en las muertes «agudas» registradas en los primeros 90 días después de la infección como en los pacientes con VNO que murieron meses o años después, aunque mucho antes que otras personas de edad y estado de salud general similares. Los investigadores descubrieron que había 286 personas que murieron en la fase aguda del VN. Pero tras examinar las causas de las muertes y los síntomas de la infección inicial, Murray y sus colegas concluyeron que 268 personas que sobrevivieron a la infección murieron posteriormente de forma prematura (lo que denominan «mortalidad retardada») a causa del virus.

En total, contando tanto el grupo agudo como el retardado, los investigadores atribuyeron 554 muertes al VNO durante el periodo de 10 años, una tasa de mortalidad del 13%. Eso es mucho más alto que la tasa de mortalidad nacional del 4% para el VNO registrada entre 1999 y 2015 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., aunque esas estadísticas sólo contabilizaron las muertes que se produjeron durante la fase aguda de la enfermedad.

El VNO, que también puede infectar a las aves que ayudan a propagar el virus aún más, se ha detectado en todos los 48 estados inferiores desde que se introdujo en los Estados Unidos en 1999. Pertenece a la misma familia de virus que el Zika y la fiebre amarilla. Al igual que el Zika, la mayoría de las personas infectadas por el VNO nunca experimentan síntomas. Los que lo hacen suelen tener fiebre, náuseas, fatiga o sarpullido, aunque en casos raros, puede causar complicaciones neurológicas graves que pueden conducir a la inflamación del cerebro y la médula espinal. No existe un tratamiento específico para las infecciones por el VNO ni una vacuna para prevenirla.

Murray señaló que el estudio de Texas es el mayor realizado hasta la fecha para investigar lo que se ha observado en grupos mucho más pequeños de pacientes con el VNO, que es que la enfermedad parece capaz de causar problemas de salud años después de que alguien haya superado la infección inicial.

«Durante varios años, habíamos seguido a grupos más pequeños de pacientes y creíamos que muchos habían muerto prematuramente», dijo Murray. «Vimos a muchas personas que, por lo demás, estaban sanas hasta que tuvieron el virus del Nilo Occidental… y luego su salud simplemente fue cuesta abajo».

Murray dijo que la mayoría de las muertes retrasadas se agruparon en torno a un gran brote de VNO en Texas en 2012, lo que significa que ocurrieron pocos años después de las infecciones iniciales. Pero Murray dijo que otras muertes tempranas se registraron hasta 10 años después de la epidemia inicial del Nilo Occidental. Dijo que su equipo de investigación se siente confiado en sus conclusiones porque, para cada paciente, tuvieron acceso tanto a la información sobre el curso de la infección inicial como a los registros mantenidos por el registro de defunción del estado de Texas que documentan la causa de la muerte.

Murray dijo que las muertes retrasadas parecían ser más comunes en los pacientes que habían sufrido complicaciones neurológicas significativas durante la fase aguda de su enfermedad. Además, en el caso de los pacientes que sufrieron muertes retrasadas, Murray dijo que la enfermedad renal, cada vez más sospechada como una posible complicación a largo plazo del VNO, resultó ser estadísticamente una causa significativa de muerte.

Murray fue el investigador principal de un estudio realizado en 2012 en el que se hizo un seguimiento de 139 pacientes diagnosticados con el VNO y se descubrió que el 40 por ciento de ellos desarrolló una enfermedad renal crónica. Murray dijo que los problemas renales causados por el VNO también podrían explicar por qué no fueron sólo los pacientes de edad avanzada los que se encontraron en riesgo de muerte retardada, sino especialmente los pacientes menores de 60 años.

«Nos había sorprendido en el estudio de 2012 ver que se desarrollaba tanta enfermedad renal crónica en los pacientes más jóvenes del Nilo Occidental porque no es tan común en personas menores de 60 años», dijo.

«De la misma manera que la investigación sobre el virus del Zika está mostrando un virus más destructivo de lo que se pensaba en un principio, seguimos descubriendo efectos destructivos a largo plazo del Nilo Occidental que no se habían reportado anteriormente», dijo Stephen Higgs, PhD, presidente de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene. «A los miembros de la comunidad de medicina tropical nos preocupa desde hace tiempo que el Nilo Occidental sea un importante problema de salud pública y que se justifiquen las inversiones federales estadounidenses para encontrar mejores formas de tratarlo y prevenirlo»

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