Los coinvestigadores del estudio, Lisa Weyandt, profesora de psicología y miembro del profesorado del Instituto de Neurociencia George y Anne Ryan de la URI, y Tara White, profesora adjunta de investigación en ciencias sociales y del comportamiento de la Universidad de Brown, habían previsto resultados diferentes. «Teníamos la hipótesis de que el Adderall mejoraría la cognición en los estudiantes sanos, pero en lugar de eso, la medicación no mejoró la comprensión o la fluidez de la lectura, y deterioró la memoria de trabajo», dijo. «No sólo no se benefician de ella académicamente, sino que podría estar afectando negativamente a su rendimiento».

Este primer estudio piloto multisitio sobre el impacto de los llamados «fármacos de estudio» en estudiantes universitarios que no tienen TDAH llega en un momento en que el uso de estimulantes recetados como Adderall, Ritalin y Vyvanse es común entre los adultos jóvenes que creen que los fármacos mejorarán su rendimiento académico. Las investigaciones realizadas por Weyandt y otros han estimado que entre el 5 y el 35 por ciento de los estudiantes universitarios de Estados Unidos y países europeos sin TDAH consumen ilegalmente estas sustancias controladas, comprándolas o recibiéndolas de compañeros, amigos o familiares.

Los resultados del nuevo estudio, publicado el mes pasado en la revista Pharmacy, muestran que la dosis estándar de 30 mg de Adderall mejoró la atención y la concentración -un resultado típico de un estimulante- pero ese efecto no se tradujo en un mejor rendimiento en una batería de tareas neurocognitivas que medían la memoria a corto plazo, la comprensión lectora y la fluidez.

Weyandt tiene una teoría sobre por qué la memoria de trabajo se vería afectada negativamente por la medicación. Las investigaciones sobre el escáner cerebral muestran que una persona con TDAH suele tener menos actividad neuronal en las regiones del cerebro que controlan la función ejecutiva: la memoria de trabajo, la atención y el autocontrol. Para las personas con TDAH, el Adderall y otros medicamentos similares aumentan la actividad en esas regiones y parecen normalizar su funcionamiento. «Si el cerebro funciona normalmente en esas regiones, es poco probable que la medicación tenga un efecto positivo en la cognición y, de hecho, puede perjudicarla. En otras palabras, es necesario tener un déficit para beneficiarse del medicamento», dijo Weyandt.

Los participantes en el estudio también informaron de los efectos percibidos del fármaco y su impacto en sus emociones, y los estudiantes informaron de una elevación significativa de su estado de ánimo cuando tomaban Adderall.

En contraste con los pequeños efectos mixtos sobre la cognición, el fármaco tuvo efectos mucho mayores sobre el estado de ánimo y las respuestas corporales, aumentando el estado de ánimo positivo, las calificaciones emocionales del efecto del fármaco, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. «Estos son los efectos clásicos de los psicoestimulantes», dijo White. «El hecho de que veamos estos efectos sobre la emoción positiva y la actividad cardiovascular, en los mismos individuos para los que los efectos cognitivos eran pequeños o de dirección negativa, es importante. Indica que el impacto cognitivo y el emocional de estos fármacos están separados. Cómo te sientes bajo el fármaco no significa necesariamente que haya una mejora en la cognición; puede haber una disminución, como se ha visto aquí en adultos jóvenes sin TDAH»

Los efectos físicos de los fármacos, como el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, eran esperables, y subrayaban la diferencia con la cognición. «Se están sometiendo a efectos fisiológicos pero no parece que estén mejorando su neurocognición», dijo Weyandt. Subrayó, sin embargo, que los hallazgos se basan en un estudio piloto y necesitan ser replicados con una muestra sustancialmente mayor de estudiantes universitarios.

Los investigadores reclutaron a estudiantes de ambas universidades, eliminando a los individuos que habían tomado medicamentos para el TDAH u otras drogas. Tras rigurosos exámenes de salud, 13 estudiantes participaron en dos sesiones de cinco horas en el laboratorio de White en Brown y en el Hospital Memorial de Pawtucket.

En el estudio doble ciego, en el que ni los investigadores ni los participantes saben quién recibe el placebo y quién la medicación del estudio, cada estudiante recibió Adderall en una sesión y el placebo en la otra. Esto permitió a los investigadores ver los efectos de la medicación frente al placebo en los individuos y en todo el grupo.

Dados los importantes e inesperados resultados del estudio, Weyandt y White planean solicitar financiación federal para continuar la investigación con un grupo mayor de estudiantes universitarios sanos.

Esta investigación contó con el apoyo de subvenciones de la Rhode Island Neuroscience Collaborative, el Brown (ahora Carney) Institute for Brain Science, el George and Anne Ryan Institute for Neuroscience y el Norman Prince Neurosciences Institute del Rhode Island Hospital, así como de divisiones de los National Institutes of Health y la National Science Foundation.