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Antes de la Segunda Guerra Mundial, no era infrecuente, especialmente en las zonas rurales, que las familias enterraran a sus familiares fallecidos en un pequeño rincón de su propiedad. Ahora que algunas de esas zonas rurales ya no son tan rurales, un propietario puede sorprenderse al descubrir que su terreno alberga los restos de antiguos propietarios.
El propietario de un terreno que contiene un cementerio familiar tiene dos opciones con respecto al cementerio. La primera es permitir que el cementerio permanezca en su lugar. La otra opción es obtener una orden judicial que permita el traslado del cementerio. En Virginia, un tribunal de circuito puede ordenar la reubicación de un cementerio familiar si el cementerio ha sido abandonado y no tiene importancia histórica.
Si el propietario permite que el cementerio permanezca en su lugar, por lo general no tiene ninguna obligación de mantener el cementerio, aparte de las obligaciones que puedan imponer los requisitos locales de oferta y las ordenanzas de zonificación.
Si un propietario quiere trasladar un cementerio familiar abandonado en su propiedad a un cementerio establecido, hay varios pasos que el propietario debe seguir.
El propietario debe hacer un examen del título para determinar si hay una reserva de derechos sobre el cementerio en la cadena de títulos. Una reserva de derechos a un cementerio familiar en una escritura generalmente no se considera una reserva de la propiedad absoluta del terreno que constituye el cementerio. Más bien se asemeja a una servidumbre en bruto que permite a los miembros de la familia u otros beneficiarios realizar entierros, visitas y mantener el cementerio. Si se interrumpe el uso del cementerio y se trasladan los restos, la reserva se extingue y los beneficiarios de la misma no tienen más derechos sobre el terreno subyacente.
El propietario también debe confirmar que el cementerio está, de hecho, abandonado. El Código de Virginia exige específicamente que, para que se considere abandonado, no haya habido restos humanos enterrados en el cementerio durante un período de al menos 25 años. Además, el propietario debe confirmar que el cementerio se encuentra en un estado de deterioro y que no ha recibido ningún tipo de mantenimiento durante un período de tiempo considerable.
Los cementerios familiares generalmente no se consideran «históricamente significativos» a menos que una persona históricamente significativa esté enterrada allí, que haya algún aspecto arquitectónico único en el cementerio o que el cementerio esté directamente relacionado con un lugar o evento históricamente significativo.
Si bien no es obligatorio, es aconsejable contratar a un arqueólogo para que realice una delineación del cementerio y confirme los límites del mismo y la ubicación de las tumbas marcadas y no marcadas.
También es aconsejable contratar a un genealogista para que localice a los descendientes de quienes se sabe que están enterrados en el cementerio y a cualquier otro posible beneficiario de cualquier reserva de derechos. Si no se puede localizar a todos los descendientes, el Código de Virginia anima al propietario a seguir varias pautas, entre ellas publicar un aviso para el público y alertar a las sociedades genealógicas e históricas locales.
Si el cementerio no tiene importancia histórica y ha sido abandonado, el propietario puede solicitar al tribunal de circuito de su jurisdicción una orden que permita el traslado del cementerio a un cementerio establecido donde las tumbas reciban cuidado y mantenimiento a perpetuidad. El propietario es responsable de los costes de reubicación.
Antes de presentar una petición de reubicación de un cementerio, puede ser aconsejable ponerse en contacto con los descendientes conocidos de los individuos enterrados en la propiedad para explicarles el proceso y establecer cierta buena voluntad. El propietario también debe preguntarles si tienen conocimiento de otros descendientes que podrían no haber sido identificados y pedirles su consentimiento para reubicar las tumbas sin que ello suponga un gasto para ellos.
La petición debe nombrar a «todas las partes interesadas», lo que no está claramente definido en el Código de Virginia. Por lo tanto, podría ser aconsejable incluir a las «partes desconocidas» en la petición. Las «partes desconocidas» deben ser notificadas mediante la publicación en un periódico local y debe nombrarse un tutor ad litem.
Queda a la discreción de un tribunal de circuito determinar si la reubicación es apropiada y, en el pasado, los tribunales han ordenado reubicaciones a pesar de las objeciones de algunos descendientes.
Una vez que el tribunal ha emitido una orden y ha transcurrido el período de apelación de 30 días, las tumbas pueden ser reubicadas. En muchos casos, no es económicamente viable trasladar un cementerio familiar abandonado. Otras veces, el tamaño del cementerio o la topografía del lugar hacen que la reubicación sea una necesidad económica. Estas son cosas que hay que considerar antes de presentar una petición de reubicación.
Como propietario, determinar la mejor manera de abordar un cementerio en su terreno puede implicar a numerosas partes y altos costos, pero puede hacerse. Si tiene alguna pregunta sobre este tema, póngase en contacto con John Rinaldi.