Campeón de los oprimidos e injustamente vilipendiados, Grumpy está preparado para hacer brillar su faro de la verdad sobre cualquier planta incomprendida. Hoy, él felizmente separa la penumbra que envuelve al que es posiblemente el árbol de sombra nativo más llamativo en invierno: el sicomoro de Brobdingnagian.

«Brobdingnagian» significa grande, y si no entiendes la referencia, debes haber estado disparando bolas de saliva a tus amigos cuando tu clase de octavo grado leyó Los viajes de Gulliver. Un sicómoro americano maduro (Plantanus occidentalis) puede llegar a medir 120 pies de alto y 80 pies de ancho. Su robusto tronco y sus enormes ramas extendidas lo convierten en una fuerza dominante de la arquitectura viviente. Y su impacto es aún mayor cuando deja caer sus hojas en otoño.

El sicómoro crece rápidamente. Plantado en un suelo húmedo y fértil, puede crecer fácilmente entre 60 y 60 centímetros al año en el sureste. «Húmedo» es la clave. El sicómoro disfruta de los suelos aluviales profundos depositados por arroyos, riachuelos y ríos. Cuando veas una hilera de sicomoros serpenteando por el bosque en el campo, puedes apostar que refleja la ruta de un arroyo oculto.

Detectar un sicomoro es fácil ahora mismo. Su corteza es más blanca que la población de Islandia. Cuando está iluminado por el sol, los troncos simplemente deslumbran. Se pone así al desprenderse en otoño de grandes escamas de su vieja corteza gris-marrón, como una serpiente que se desprende de su piel. La corteza se embota gradualmente hasta llegar a un gris verdoso en verano y en otoño el ciclo comienza de nuevo.

Las hojas grandes y lobuladas dan al sicomoro una textura gruesa en el paisaje de verano. El color del otoño suele ser poco inspirador, pero a veces, como en la foto de abajo, las hojas pueden adquirir un bonito color marrón suero de leche.

Para un niño, el sicomoro es el mejor árbol para trepar. Las ramas inferiores suelen estar lo suficientemente bajas como para que puedas agarrarte y subirte y las ramas principales del tronco son robustas y están convenientemente espaciadas. Cuando era joven, Grumpy pasó muchas horas subiendo a los sicomoros, reflexionando sobre misterios de la vida como la mecánica cuántica y cómo es que el café instantáneo tarda en hacerse.

Dicho esto, un sicomoro no es un árbol que quieras en un patio pequeño. Se lo tragará todo. El sicómoro es mejor cuando se le da mucho espacio para extenderse. Tampoco lo plante en la franja entre la acera y el bordillo, a no ser que le gusten las aceras que se convierten en rampas para monopatines.

Salvando a los sicomoros enfermos

La gente evita plantar sicomoros por dos razones principales. En primer lugar, el árbol es algo sucio. Suelta ramitas y trozos de corteza con bastante frecuencia. Así que si no puedes soportar esto, no compres un sicómoro, compra un asta de bandera.

Segundo, dos enfermedades afectan comúnmente al follaje y tienes que inspeccionar las hojas cuidadosamente para determinar cuál es el culpable. La antracnosis es una enfermedad fúngica que ataca a las hojas jóvenes del sicomoro justo después de que se hayan desplegado en primavera. Suele producirse tras un periodo de tiempo fresco y húmedo. Las hojas desarrollan vetas marrones que primero siguen las venas y luego se expanden para rellenarlas. Las hojas infectadas se caen. No hay mucho que se pueda hacer para reducir la antracnosis en los árboles grandes, aparte de rastrillar y quemar las hojas caídas.

A diferencia de la antracnosis, el chamuscado de la hoja comienza con hojas que se vuelven marrones entre las venas verdes. Suele aparecer entre mediados y finales del verano y es consecuencia de la sequía. (Al sicomoro le gusta el suelo húmedo, ¿recuerda?) Las hojas muy quemadas se caen. La mejor manera de evitarlo es plantar en un suelo húmedo y regar durante los periodos de sequía prolongados. Además, no plante los sicomoros donde sus ramas se extiendan sobre el pavimento caliente.

Cuestionando tontamente a Grumpy

«¿Eh?», estarán diciendo algunos de ustedes en este momento. «Veo sicomoros plantados cerca del pavimento caliente por todo el centro». No, no los ves. Lo que ves es un sicómoro parecido llamado plátano de Londres (Platanus x acerifolia). Este híbrido tolera mejor que el sicomoro la contaminación de la ciudad y los suelos pobres, compactos y secos. Pero la corteza no es tan blanca en invierno, más bien de color crema oliva. Para distinguir el sicomoro del plátano de Londres, fíjese en las bolas de semillas que cuelgan de los largos tallos. En los sicomoros, las bolas de semillas son solitarias; en los plátanos de Londres, vienen en pares.

Dónde comprar sicomoros

Muchos viveros (por aquí, al menos) venden sicomoros, así que no debería tener problemas para encontrar uno. Si necesitas una sombra rápida, tienes mucho espacio y te gusta trepar, es el árbol que necesitas. Ya que estás ahí arriba, mira a ver si puedes resolver el misterio del café instantáneo. A mí me ha perseguido durante años.

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