När affärsmannen Tony Borglum från Kasota tillkännagav sina planer på att öppna ett företag där kunderna skulle få chansen att köra riktiga stridsvagnar, fick han höra att han var galen.

”Alla tänkte att det är en dum idé och att ingen kommer att vilja göra det, så gör det själv, så gör det”, säger han.

Men sedan Borlgum öppnade sina dörrar 2010 har han tagit emot tusentals kunder från hela världen och har även figurerat i allt från Forbes till Larry the Cable Guys show ”Only in America”.

”Det finns definitivt en efterfrågan på det”, säger han. ”I grund och botten har vi lärt oss att om du gör något som är superhäftigt, som alla andra säger är omöjligt, och om du lyckas med det, kommer folk att resa över hela världen för att se dig.”

Motorer och maskiner

Under sin uppväxt i Waseca har Borglum alltid dragits till motorer och maskiner. Han deltog i motorsport och truck pulls, och han gillade också att bygga sina egna fordon: först en trädgårdstraktor, sedan en lastbil och sedan en street rod.

När han blev äldre vände sig hans intresse till armélastbilar, och han köpte en så fort han kunde hitta en. Men hans sökande efter en bra armélastbil öppnade också hans ögon för en annan spännande möjlighet: Ferret-pansarbilen, ett brittiskt stridsfordon som byggdes för spaningsuppdrag. Priset var högt – omkring 25 000 dollar – men Borglum lät sig inte avskräckas utan kom på ett sätt att resa till England och köpa en Ferret där, där priset skulle vara så mycket billigare att det skulle kompensera för flygresan till utlandet.

Jag kan inte säga hur många människor som går in genom min dörr och säger: ”Jag vill köra en stridsvagn och spränga saker i luften.”

Så 2006 packade han och hans pappa väskorna och åkte till England, där de började söka igenom hela landet för att hitta det bästa erbjudandet.

”De trodde att vi var knäppa”, säger Borglum. ”Här tänker vi inte på att köra till Minneapolis två gånger i veckan. Det här var helt okänt för britterna. Ganska snart hade alla i England, i militärvärlden, hört talas om dessa två galna amerikaner som körde över hela landet för att leta efter illrar.”

Från transporter till stridsvagnar

Under vägen snubblade de över ett ställe som erbjöd kunderna chansen att köra en FV 433 Abbot-stridsvagn, och deras planer ändrades igen. När de kom hem var de inte bara stolta nya ägare till en Ferret, de ägde också tre FV 433:or.

Borglum hade ursprungligen planerat att öppna ett företag som erbjöd skjutsar i Waseca, men det var svårt att skaffa alla de rätta papperen, så han flyttade till Kasota i stället. Han öppnade 2010 och verksamheten har vuxit sedan dess. Förra året besökte mer än 1 650 personer den. Borglum och en annan heltidsanställd tar hand om alla dessa kunder, även om de ibland har hjälp på deltid.

Borglum har en flotta på nästan ett dussin fordon. Många av dem kommer från Storbritannien, eftersom landet har haft överskott på sina stridsvagnar i årtionden (även om det nyligen upphörde med detta). Förutom sina Abbots har han en brittisk Chieftain Mark 11, en av endast fem överskottsmodeller i världen (och stjärnan i filmen Reign of Fire från 2002), och en rysk T55. Stjärnan i hans flotta är Sherman E8, som användes under andra världskriget.

Enligt honom är Abboten ett av de lättaste fordonen i hans arsenal att köra, medan FV 432 är det mest förvirrande och T55 det mest arbetskrävande, eftersom den har manuell växellåda och bromsar. Oavsett vad gästerna kör tenderar det dock att vara mycket mer arbete än de föreställt sig.

Bred variation

”Jag kan inte säga hur många människor som kommer in genom min dörr och säger: ”Jag vill köra en stridsvagn och spränga saker i luften””, säger han. ”Men jag säger till dem: ’Det är inte meningen att du ska köra din bil och skicka sms. Vad får dig att tro att du kan ta ett fordon värt 8 miljoner dollar och köra det i 45 km/h, rikta en 120 mm kanon mot sidan och ändå inte köra in i saker?””

Borglum erbjuder flera paket för kunderna. Paketet ”3 Star Lt. General” är det billigaste som börjar på 299 dollar och låter gästerna köra FV433 Abbot SPG, som tekniskt sett inte är en stridsvagn utan ett pansarfordon. Andra paket inkluderar ”The Sherman Driver” som börjar på 1999 dollar och ger gästerna tillgång till FV 432 APC och Sherman E8. Om du vill ha ännu mer spänning kan du lägga till möjligheten att krossa en bil eller till och med en husvagn.

De tror att det kommer att bli vilt och galet, men det är säkert. Följ bara anvisningarna och håll pistolen riktad dit den ska vara

Paketen kanske låter dyra, men det är också dyrt att driva tankarna. Enligt Borglum kan de flesta av hans tankar bara köras i ungefär fyra timmar åt gången. Chieftain kostar 1 000 dollar i timmen att driva, och Abbots förbrukar fyra gallon bränsle per mil. Det är också svårt och dyrt att hitta reservdelar, eftersom han oftast måste gå via samlare som inte vill avstå från sina skatter.

Borglum sade att hans verksamhet är särskilt populär bland svensexor och företagsutflykter.
”Det finns ingen mer extrem teambuilding-upplevelse än militär utrustning, och stridsvagnar är en av de främsta”, förklarade han. ”Bara att vara tillsammans på en okänd plats är teambuilding. Jag bryr mig inte om vem du är; du kan arbeta med någon i tio år och sedan, helt plötsligt, när du befinner dig i en desperat situation tillsammans med dem, lär du känna varandra mycket väl mycket snabbt.”

Kunderna har också chansen att skjuta en mängd olika vapen som en del av deras paket, inklusive submaskinpistoler, stormgevär, kulsprutor och antimaterialgevär – inklusive Browning M1919-maskinpistolen från andra världskriget.”

Följ bara vägbeskrivningen!”

”Det är något annorlunda som för människor till en plats där de aldrig har varit”, säger han. ”De tror att det kommer att vara vilt och galet, men det är säkert. Följ bara anvisningarna och håll pistolen riktad dit den ska vara.”

I själva verket sa Borglum att följa anvisningarna är nyckeln till varje del av upplevelsen.
”Skjutandet är lätt, och körningen är lätt”, förklarade han. ”Den farligaste föraren jag någonsin haft var någon som inte var uppmärksam. Han sa: ’Jag kan inte lära mig något av en dum unge som du. Jag har kört traktorer längre än vad du har levt!”. Vi fick in honom i fordonet, och det satte igång och körde i en rak linje och träffade det första trädet.

Människor kommer med denna förväntan: ”Jag vet inte om jag kan köra en stridsvagn”. Håll bara tyst och lyssna, så går det bra.”

Denna artikel publicerades först i Southern Minn Scene Magazine.

Olika länkar

• Drive A Tank on MankatoLIFE