Elektromagnetiska vågor är ett fysikaliskt fenomen som uppstår vid växelverkan mellan elektriska och magnetiska fält. De finns överallt, inte bara i form av radiovågor, som tjänar som medium för trådlös kommunikation, utan även som mikrovågor, infraröd, ljus, ultraviolett strålning, röntgenstrålar och gammastrålar. Eftersom inget mänskligt organ kan uppfatta elektromagnetiska vågor direkt måste de omvandlas eller översättas till någon annan form för att vi ska kunna veta något om dem överhuvudtaget. Att använda ens ett litet område av det elektromagnetiska spektrumet för att överföra information kräver ytterligare tekniska operationer, t.ex. modulering och demodulering. Dessa operationer fungerar på en del av det elektromagnetiska spektrumet med frekvenser från ca. 3 Hz till 3 000 GHz, allmänt känt som ”radiospektrumet”.

Medan den populära trådlösa ikonen föreställer endast en station, består trådlösa nätverk vanligtvis av flera stationer som kan anslutas till varandra på många olika sätt. Medan strukturen i ett trådbundet nätverk motsvarar formen på den kabel som används för att skapa nätverksanslutningar, måste anslutningarna i ett trådlöst nätverk alltid skapas – inte ”ur etern” utan ur den fysiska verkligheten av elektromagnetiska vågor som genomsyrar jorden.

Den stiliserade anslutningsformen som används i den populära trådlösa ikonen är bara toppen av isberget när det gäller alternativen för att konfigurera trådlösa nätverk.

Signalstyrkeindikatorer

Förutom sina symboliska betydelser har den populära trådlösa ikonen också en verklig funktion. På digitala gränssnitt ger ikonen information om kvaliteten på en nätverksanslutning i form av en skala. Ikonen har ärvt denna funktion från en besläktad familj av ikoner som fungerar som indikatorer för signalstyrka, allmänt kända som ”signalbalkar.”

Figur 4: Digitala signalbalkar är en grov visualisering av nätverksförbindelsers kvalitet. Om du vill se ett mer exakt värde på signalstyrkan kan du koppla telefonen till ett fälttestläge. (På iPhone slår du *3001#12345#* och siffrorna kommer att ersätta signalbalkarna. Om du vill avsluta testläget trycker du på hemknappen). Ju lägre siffra, desto bättre mottagning, eftersom värdet är ett negativt tal.

I denna exakta form är den populära trådlösa ikonen fortfarande relativt ny. Förmodligen dök den upp för första gången mellan 2001 och 2002 (kort efter utvecklingen av de första Wi-Fi-protokollen), i gränssnitt för operativsystemen Windows XP och Mac OS X. Signalbalkar hade dock införts redan med den första generationen massproducerade mobiltelefoner på 1980-talet, och liknande signalindikatorer kan hittas på radiomottagare från 1930-talet. Trots de betydande skillnaderna mellan dessa olika generationer av trådlös teknik har signalstreck förblivit ett relativt stabilt tecken.

Signalstreck visar styrkan hos en mottagen signal – och i den tekniska terminologin kallas ikonen för ”Received Signal Strength Indicator” (RSSI). Måttenheten för RSSI är decibel, ett logaritmiskt mått på signalstyrka. Detta värde varierar kraftigt beroende på förekomsten av andra signaler, reflektioner och andra störningar, men det avrundas genom vissa matematiska operationer och avbildas på en skala. Förvånansvärt nog finns det fortfarande ingen norm för signalstavar: även om ett större antal stavar tenderar att motsvara bättre mottagning, är den exakta innebörden av 1 stav, 2 stavar osv. alltid en tolkningsfråga. Trots denna variabilitet använder skalan nästan alltid 5 staplar, en praxis som kan spåras tillbaka till en äldre generation av gränssnitt på trådlösa enheter.

På elektroniska radioapparater och tv-apparater visas signalstyrkan ofta i form av ett glödande mönster. För att skapa denna visning måste mottagarens spänning omvandlas direkt till en visuell indikator. Den mest kända av dessa indikatorer är förmodligen ”kattögat”. En annan vanlig indikator är ”S-mätaren” (signalstyrkemätare), som finns särskilt i amatörradioapparater. De siffror som används i en S-mätare kommer från RST-systemet för amatörradio, som – liksom SINPO-koden för kortvågsradio eller Q-koden för trådlös telegrafi – erbjuder en norm för att utvärdera signalkvaliteten.

Figur 5: Former av ”kattöga”, ett vakuumrör som fungerar som en indikator för relativ signalstyrka (ovan), och ”S-mätare” eller ”signalstyrkemätare”, en form av mikroammeter (nedan).

Innan utvecklingen av trådlösa apparater med integrerade indikatorer hjälpte dessa normsystem till att utvärdera kvaliteten på en signal på grundval av subjektiva rapporter. Trådlösa operatörer kunde fråga varandra om en signals ljudstyrka å ena sidan och dess klarhet å andra sidan – därav uttrycket ”(I read you) loud and clear”. Dessa rapporter om ljudstyrka och klarhet gavs enligt en skala från 1 (mycket dålig) till 5 (mycket bra) – därav den konventionella representationen av 5 signalstreck på trådlösa gränssnitt.

Den trådlösa världen

Palatset för konsthantverkets logotyp kombinerar den populära trådlösa ikonen med jugendstildekorationer för att skapa en ny typ av jordglob. På så sätt uppdaterar logotypen Charles-Antoine Delanglards ”georama” för en trådlös värld. I mitten av globen sitter tre böjda linjer ovanpå en liten punkt, nästan som om ett trådlöst meddelande sändes ut över hela världen.

När vi ser den populära trådlösa ikonen bör våra tankar dock inte omedelbart gå till frågor om trådlösa täckningsområden i betydelsen sändningar. Vi kan tänka på de nya möjligheter att skapa en publik och en offentlig sfär som är inneboende i konfigurationen av lokala trådlösa nätverk – tänk inte bara på oändliga avstånd utan också på närhet, på närhet, på omedelbarheten hos de elektromagnetiska vågor som tjänar som medium för våra trådlösa överföringar.

Erik Born är doktorand vid University of California, Berkeley, där han skriver sin doktorsavhandling om radions och televisionens för- och tidiga historia. Han är för närvarande Fulbright-IFK Junior Fellow vid Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften i Wien.