När en kvinna i Ryssland upptäckte en liten knöl under sitt vänstra öga tog hon en selfie för att dokumentera den ovanliga knölen. Sedan hände något ännu märkligare:

I en serie selfies följde kvinnan den mystiska knölen när den rörde sig över hennes ansikte. Fem dagar efter att hon först upptäckte knölen vandrade den till ovanför hennes vänstra öga. Sedan, 10 dagar senare, flyttade den till hennes överläpp.

Snart efter knölens senaste vandring gick den 32-åriga kvinnan till en ögonläkare, som också observerade en ”ytlig, rörlig, avlång knöl vid det vänstra övre ögonlocket” – med andra ord en knöl – enligt en ny rapport om fallet, som publicerades i dag (20 juni) i The New England Journal of Medicine.

Det visade sig att kvinnan hade en infektion med en typ av parasitmask kallad Dirofilaria repens. Dessa trådliknande maskar infekterar naturligt hundar, katter, rävar och andra vilda däggdjur och lever vanligtvis i vävnaden under huden, enligt en rapport från 2011 om ett liknande fall. Människor är ”oavsiktliga” värdar – med andra ord är det inte där som maskarna vill hamna – och när en mask väl har kommit in i en människa kan den vanligtvis inte föröka sig.

Masken sprids genom myggbett, och mänskliga fall har rapporterats i delar av Europa, Asien och Afrika, enligt rapporten från 2011. Den ryska kvinnan sade att hon nyligen hade rest till ett landsbygdsområde utanför Moskva och ofta blivit biten av myggor, enligt den nya rapporten.

Dr Vladimir Kartashev, professor i medicin vid Rostov State Medical University i Rostov-na-Donu, Ryssland, som behandlade den ryska patienten, sade att det sedan 1997 har funnits mer än 4 000 mänskliga fall av denna infektion i Ryssland och Ukraina. Och de mänskliga fallen har ökat under de senaste åren. Enligt en studie från 2015 av Kartashev och kollegor som granskade uppgifter om Dirofilaria-fall i Ryssland och Vitryssland ökade antalet rapporterade fall från åtta år 1997 till nästan 200 fall år 2012. Under den 16-åriga studieperioden ”spred” sig dessutom sjukdomen norrut, och människor smittades på högre breddgrader 2013 än 1997.

I människor visar sig parasitinfektionen vanligen som klumpar under huden, och ibland rör sig klumparna – eller snarare maskarna – runt.

Enligt en studie från 2014 av mer än 200 fall av D. repens-infektion i Ryssland (som dokumenterades under en 17-årsperiod) observerade läkare att masken rörde sig hos cirka 35 procent av patienterna. Vissa patienter rapporterade ”en känsla av att ’krypa’ under huden”, stod det i den studien från 2014.

Och hur skrämmande detta än låter är behandlingen relativt enkel: Den ryska kvinnan fick masken bortopererad och återhämtade sig helt och hållet, enligt rapporten.

Originalartikeln på Live Science.