Mjölk är en delikatess som inte behöver någon introduktion, välsignad med ett överflöd av näringsämnen och bioaktiva amalgamer som bidrar till den biologiska utvecklingen hos människor och djur. All heder går till mödrarna som ger sina barn näring och gör dem skickliga nog att med tiden smälta andra kategorier av livsmedel. Människor och andra däggdjur producerar mjölk från mjölkkörteln (exokrin körtel) för att mata sina unga avkommor, men i motsats till detta producerar spädbarn ibland mjölk från sina mjölkkörtlar/bröst. Denna kolumn kommer att vända sig till de vetenskapliga brödraskapen och allmänheten om den så kallade folkloren ”häxmjölk” som fortfarande lever kvar på 2000-talet.
Mjölk som utsöndras av nyfödda spädbarn och omogna däggdjur (galaktorré) av båda könen kallas häxmjölk eller hexenmjölk och har alltid varit en fråga som tagits upp i vetenskapliga tidskrifter, och som för första gången illustrerades hos spädbarn år 1686. Enligt folklore hävdade vissa samhällen att kvinnor anklagades för att ha sålt sina själar till Satan i utbyte mot mystiska krafter som belöning. De kallades häxor och troddes förfölja spädbarn genom att suga på deras bröstkörtlar och lämna ”häxmärken”. Denna bestående vidskepelse ledde till bruket att ta bort barnets bröstmjölk snabbt och upprepade gånger för att skydda det nyfödda barnet från häxor. En annan tro var att mjölken från spädbarnens bröst bildades av onda andar, troll eller impar för att ge sig själva en källa till näring och att denna dåliga mjölk måste sugas ut. Denna förrädiska kulturella sedvänja försvann från de utvecklade länderna efter den moderna vetenskapens intåg, men finns kvar i de mindre utvecklade länderna än idag. Indien är ett av de länder som förespråkar en sådan myt och följer den sedvanliga praxisen att mjölka ett nyfött barns bröst varje dag från sju dagars ålder till sju veckors ålder. På senare tid har man på landsbygden i norra Indien dokumenterat att 15 av 32 nyfödda barn som utvecklat mastit eller bröstabscesser med vissa komplikationer som cellulit, fasciit, osteomyelit, hjärnabscess och sepsis hade en tidigare historia av manuell utmjölkning av bröstsekret. Bröstmanipulation är grymt för spädbarnet eftersom föräldrarna rapporterade om gråt hos alla spädbarn, särskilt när man försökte pressa ut de sista dropparna mjölk från brösten. Spädbarnets kumulativa lidande av smärta under många dagar eller veckor är enormt och bör också uppfattas som en form av kulturell grymhet.
Inom medicinen är spädbarnsmjölksutsöndring en normal fysiologisk episod och det är inte obligatoriskt att gå till diagnostisk eller terapeutisk förbättring om inte området blir rött eller ömt. Delvis baserat på några betydelsefulla studier tror man nu allmänt att två maternella hormoner, östrogen och prolaktin, under graviditetens senare skeden förbereder de maternella bröstkörtlarna för laktation, och att de undslipper till fostrets cirkulation i tillräcklig mängd så att samma fenomen uppträder hos nyfödda barn. Dessutom har förekomsten av bröstförstoring rapporterats vara omkring 70 % hos normala nyfödda och anses vara en fysiologisk reaktion. Bröstförstoringen kan variera avsevärt i storlek, men den palperbara bröstvävnaden mäter vanligtvis < 2 cm. Hyperprolaktinemi kan också stimulera brösten att producera häxmjölk och dess utsöndring sker troligen hos spädbarn som är födda till fullgången ålder och inte hos för tidigt födda spädbarn och dess konsistens uppskattas vara ganska lik modersmjölk. Dess produktion kan också orsakas av vissa mediciner som metoklopramid. Fysiologiska fenomen som bröstförstoring och mjölksekretion är vanligtvis självbegränsande men kan ibland kvarstå till 2 månaders ålder, dock kan upprepad manuell tömning av körtlar resultera i fortsatt mjölksekretion i upp till 24 veckor.
I lägre däggdjur har man rapporterat om bröstkörtelsekretion hos en fem veckor gammal häst med varierande koncentrationer av kasein, albumin, extraktivämnen och socker. Vi har också stött på fall av häxmjölk hos kalv från distrikten Shopian och Baramulla och inom kort ser vi fram emot att upptäcka fler fall av häxmjölk avsedda för kliniska studier och forskningsstudier. De tidigare analyserna tyder på att det nyfödda barnets bröstsekret är riktig mjölk, men det har ännu inte fastställts om så kallad häxmjölk är kemiskt och fysiskt normal mjölk eller i vilken utsträckning den har egenskaper som colostrum. I vilken utsträckning mikroorganismer eller kemiska ämnen utsöndras i häxmjölk är relativt outforskat; serumproteiner är de enda ämnen som analyserats. Nästa steg i framtida studier av häxmjölk skulle vara att grundligt analysera häxmjölkens kemi och mikrobiologi för att fastställa om den innehåller några ämnen som är användbara för diagnostik. Användningen av häxmjölk som en alternativ kroppsvätska för att upptäcka kemikalier och mikroorganismer är ett jungfruligt område som förtjänar ytterligare undersökningar inom både human- och djurmedicin.
I vissa delar av Kashmirdalen praktiserar kvacksalvare fortfarande att uttrycka mjölk från det nyfödda barnets bröst för att bota nyfödd gulsot utan att det finns någon vetenskaplig motivering. Vi får inte glömma att varje biologiskt märke, oavsett om det är ett streckmärke efter förlossningen eller detta så kallade ”häxmärke”, kommer att ha sina konsekvenser. Den resulterande förändringen av kroppens utseende kan påverka bilden och självförtroendet negativt. De som drabbas av märken eller ärr känner sig nedvärderade av samhället. De som har ärr upplever en omformning av sitt känslomässiga tillstånd och är mer benägna att utveckla depression och ångest. Läkare saknar ofta utbildning i att känna igen och hantera psykosociala problem. Så det är en viktig plikt för oss att fundera över och tala om denna sociala ondskefulla myt som andas i våra samhällen. De primära rollerna att spela i detta ämne är föräldrarna som är upptrappningen för barnens framtid. Föräldrarna måste ta upp denna medicinska förolämpning med läkarna, trots att de maskerar den, vilket leder till att myter växer som svampar i våra samhällen. Medicinska brödraskap, civila samhällen och icke-statliga organisationer måste organisera program för att informera allmänheten om sanningshalten i häxmjölk, tillsammans med vissa inspektioner i byar där detta missförhållande kan vara vanligt förekommande.