Kära Eli,

Människor kanske är ett av de få djur som kan ge en high five, men de är ett av många djur som har fem fingrar och tår.

Människor är en del av primatfamiljen, som även omfattar apor, apor och till och med lemurer. Som medlem av familjen har du också fingernaglar i stället för klor och kuddar på fingertopparna som hjälper till med ditt känselsinne.

Vi ser faktiskt totalt tio fingrar och tår hos många andra ryggradsdjur – djur med ryggrad. Fossila bevis från vissa tidiga ryggradsdjur visar att vissa varelser hade sex, sju eller till och med åtta fingrar. Det fick jag veta av min vän Sian Ritchie, som undervisar i biologi vid Washington State University.

Ritchie berättade för mig hur djur tenderar att behålla de egenskaper eller drag som hjälper dem att överleva i en miljö. Dessa kallas för anpassningar. De kan också med tiden förlora vissa egenskaper, till exempel ett finger eller två.

Som det står klart att fem är ett vanligt tal, är sanningen den att vi inte helt och hållet vet varför det är så vanligt. När vi tittar på djur med fem siffror ser vi en del andra mönster, bland annat mer sofistikerade handleds- och fotledsben. Dessa mer komplexa handleder kan hjälpa djuren när de använder verktyg, medan fotlederna kan hjälpa till med saker som att gå, klättra och hålla balansen.

Men vissa djur föds faktiskt med en extra tå eller ett extra finger. Liksom de flesta katter har jag fem tår på framtassarna och fyra tår på baktassarna. Mina tår hjälper mig att balansera, klättra i träd och gå på många äventyr. Det visar sig att det faktiskt finns en plats i Florida där man kan hitta dussintals katter med sex tår.

Författaren Ernest Hemingway bodde där och han hade en katt med sex tår. När den katten fick kattungar förde den informationen vidare genom generna. Generna är ett slags ritningar som talar om för oss hur vi ska utvecklas. Ritchie tillägger att särskilt Hox-gener bär på en stor del av instruktionerna för att människor ska utveckla olika delar, inklusive fingrar och tår. Våra gener bidrar till att bestämma vår hårfärg, ögonfärg och till och med om vi kommer att födas med totalt tio tår och fingrar.

När du växte i livmodern var dina fingrar och tår faktiskt lite som nätverksband. Men med tiden började du bilda ben och mer definierade fingrar. Tro det eller ej, men när hästar utvecklas i livmodern bär de också på en del av de genetiska instruktionerna för fem fingrar. Hästarnas förfäder hade tidigare fem tår, men de har anpassat sig till att bara ha en.

Vi hittar också fingerben som på sätt och vis är dolda hos olika djur. Om vi tittade inuti vingarna på en fladdermus skulle vi hitta fem fingrar. Om vi tog en röntgenbild av en valfena skulle vi hitta fem fingerben inuti deras fenor. Varför tror du att det kan vara så? Skicka dina idéer till mig någon gång på [email protected].

Skriftligen,
Dr. Universe