Dr Jennifer Ashton, chefsmedicinsk korrespondent för det Disney-ägda nyhetsnätverket DIS, frågade Fauci om han kunde tänka sig att man någon gång skulle rekommendera att skydda ögonen. ”Du vet, det skulle kunna vara möjligt”, sa han.

Fauci förklarade att det nya coronavirus som orsakar COVID-19 infekterar slemhinneytor – eller delar av kroppen inklusive ögon, näsa och mun som utsöndrar slem för att hindra patogener och smuts från att komma in i kroppen. Så ett ”perfekt skydd” av dina slemhinneytor skulle innebära att du täcker varenda en av dem, sade han.

”Teoretiskt sett bör du skydda alla slemhinneytor, så om du har skyddsglasögon eller en ögonskärm bör du använda den”, sade han.

”Det är inte allmänt rekommenderat, men om du verkligen vill vara komplett bör du förmodligen använda det om du kan”, fortsatte han. Men en anledning till att detta inte har drivits fram för allmänheten ännu, menade han, är att ”det är så lätt för folk att bara göra en mask av tyg”.

Och att få amerikaner att gå med på att bära en ansiktsmask som helt täcker näsan och munnen offentligt har varit tillräckligt svårt som det är. Hur skulle de reagera på att bli tillsagda att skydda ögonen också?

En del första reaktioner på Twitter TWTR och det Facebook-ägda FB Instagram tyder på att många är emot det. ”Hur länge dröjer det innan vi får veta att skyddsdräkter rekommenderas?” twittrade en läsare under namnet Jeffrey Wozniak.

”Jag kan bara se det nu… alla går runt med simglasögon plus mask. Jag undrar om skidglasögon också kommer att bli populära”, funderade en annan.

A andra såg detta som ytterligare ett oroväckande tecken på hur snabbt pandemin har utvecklats. Dödssiffran i USA nådde 150 000 på onsdagen, och Vita husets arbetsgrupp varnade för att 21 delstater hade registrerat mer än 100 nya fall per 100 000 invånare under de senaste sju dagarna.

För tillfället har Centers for Disease Control and Prevention inte utfärdat någon formell vägledning som rekommenderar att människor tar på sig skyddsglasögon eller ögonskydd. De föreslår endast skyddsglasögon för sjukvårdspersonal och noterar på sin webbplats att ”användning av ögonskydd rekommenderas i områden med måttlig till betydande överföring från samhället”. Du kan alltså se läkare eller sjuksköterskor som bär skyddsglasögon eller ansiktsskydd på intensivvårdsavdelningen eller i områden där de kommer i nära kontakt med COVID-19-patienter. Men för områden med minimal till ingen överföring från samhället anses ögonskydd vara frivilligt, säger CDC, om inte annat anges som en del av standardförsiktighetsåtgärderna.

Qatar Airlines bad dock nyligen flygvärdinnorna att börja bära skyddsglasögon, liksom fullständiga skyddsdräkter, masker och handskar. Och några av de hälsoexperter som talade med NPR föreslog nyligen att det kan vara klokt att bära skyddsglasögon eller ansiktsskydd på ett överfullt flygplan.

Men i en rapport som nyligen publicerades i The Lancet och som analyserade 172 observationsstudier om hur fysisk distansering, ansiktsmasker och ögonskydd påverkade spridningen av COVID-19 föreslogs att människor skulle kunna vara tre gånger mindre benägna att bli smittade om de bär ögonskydd. Ansiktsskydd, skyddsglasögon och glasögon var förknippade med en lägre infektionsrisk (6 %) jämfört med inget ögonskydd (16 %).

Och det finns en del människor, däribland virologen och epidemiologen dr Joseph Fair, som tror att de smittades med COVID-19 genom ögonen. Dr Fair berättade i maj för NBC:s CMCSA ”Today”-program i maj att även om han bar mask och handskar och torkade av sitt säte på en fullsatt flygning två veckor tidigare så blev han ändå sjuk – och han skyller på att han inte hade något skydd över ögonen. ”Man kan fortfarande få det här viruset genom ögonen, och epidemiologiskt sett är det den bästa gissning jag har om hur jag fick det”, sade han.

Så varför rekommenderas ögonskydd för vårdpersonal och inte för allmänheten? Dr John Brooks, chefsläkare för Centers for Disease Control and Prevention (CDC) COVID-19-svaret, berättade nyligen för AARP.org att ”viruset skulle kunna komma in i kroppen genom slemhinnor som täcker de vita delarna av våra ögon – men det skulle vara mycket svårt att bevisa”. Forskarna vet dock att COVID-19 sprids mellan personer som är i nära kontakt med varandra genom andningsdroppar som bildas när en infekterad person hostar, nyser eller pratar. Men att fastställa exakt var coronaviruset slog rot i någons kropp – genom näsan, ögonen, munnen eller en kombination av alla tre – är näst intill omöjligt.

Förberedande forskning tyder på att vi förmodligen är mest benägna att bli smittade genom näsan och munnen. Faktum är att en nyligen genomförd studie från University of North Carolina at Chapel Hill visade att SARS-CoV-2 – det coronavirus som orsakar COVID-19 – infekterar cellerna i näsan mycket lättare än cellerna i halsen eller lungorna. Och tidig forskning har visat att endast en liten andel av de COVID-19-patienter som lagts in på sjukhus och vars ögonvätska testats visade sig vara positiva till att ha viruset i ögonen – även om det bör noteras att svabbning av ögonvätska inte är standard inom coronavirus-patientvården, så det kan säkert finnas fler fall än vad som har registrerats.

På samma sätt berättade dr Thomas Steinemann, talesman för American Academy of Ophthalmology, för NPR att coronaviruset skulle behöva gå ”en mer omständlig väg” för att ta sig från dina ögon till ditt andningssystem. Först måste viruset ta sig igenom ögats slemhinna. Sedan måste det svepas med tårarna bakom kinderna för att nå näshålan. Och därifrån måste det strömma från näsan till halsen. Det är säkert möjligt, men det är mindre direkt än att andas in viruset direkt genom näsan eller munnen. Och CDC noterar att även om näsan och munnen är de viktigaste områdena där viruset kommer in i kroppen, ”kan det vara möjligt att en person kan få COVID-19 genom att röra vid en yta eller ett föremål som har viruset på sig och sedan röra vid sin egen mun, näsa eller möjligen sina ögon”.

Detta kan dock komma att ändras i takt med att vi lär oss mer om viruset. Hälsovårdstjänstemän, inklusive Fauci och CDC, avrådde till en början allmänheten från att bära ansiktsmask tidigt under pandemin, trots allt, innan de ändrade sig och uppmanade till enhetlig maskbärning när de insåg omfattningen av den asymtomatiska spridningen. Kom ihåg att COVID-19 är en helt ny sjukdom som har smittat nästan 17 miljoner människor över hela världen på bara drygt sex månader.

Rekommendationerna för allmänhetens säkerhet kommer att fortsätta att utvecklas.

Så ska du kombinera glasögon eller en sköld med din mask när du går till affären eller reser genom ett trångt område? Slutsatsen är att det inte rekommenderas för allmänheten ännu, men det kan inte heller skada om du vill ta ett extra steg för att skydda dig själv. Du bör dock definitivt bära mask offentligt, undvika trånga platser och tvätta händerna före och efter att du rört vid ansiktet. Och undvik att röra dina ögon.

Följ mer av MarketWatchs rapportering om coronavirus här.