Efter en vild finalsäsong förra helgen på Daytona International Speedway säkrade Matt DiBenedetto sin första plats i NASCAR Cup Series Playoffs. Men när man ser på den väg han har tagit för att komma hit hade man haft svårt att tro att han skulle vara bland de 16 mest elitära förarna i NASCAR år 2020.

I augusti förra året släpptes DiBendetto från Leavine Family Racing, till förmån för Toyota-aspiranten Christopher Bell, vilket fick 29-åringen att ifrågasätta om han fortfarande skulle vara heltidsanställd i NASCAR:s toppskikt år 2020.

Mindre än en månad senare var DiBenedettos korta tid som fri agent över och han skrev under ett ettårigt avtal med Wood Brothers Racing för att köra teamets Ford Mustang nr 21. Detta var till stor del tack vare Paul Menard, teamets avgående förare, som föreslog att teamet skulle plocka upp den 29-årige resenären för 2020.

Förflyttas ett år framåt och DiBenedetto befinner sig som en av de 16 förarna i seriens tio lopp i eftersäsongen och har knappt slagit ut den sjufaldige mästaren Jimmie Johnson om den sista platsen.

Slutspelsplatsen är en stor affär för DiBenedetto och hustru Taylor, eftersom den nu 29-årige bestämde sig för att ta en chansning på sig själv och sin förmåga efter säsongen 2018 och lämnade en stabil körning hos GoFas Racing i hopp om att hitta en mer konkurrenskraftig körning för 2019 och framåt.

Den från Grass Valley i Kalifornien flyttade till Leavine Family Racing inför säsongen 2019, gjorde sin första topp fem-placering någonsin i Sonoma och var nära att åka till segerbanan senare under säsongen på Bristol Motor Speedway, blev omsprungen av Denny Hamlin med 12 varv kvar att köra i loppet och slutade på en andraplats med karriärens bästa resultat, vilket tände ”The Last Great Colosseum” i jubel för DiBenedetto.

Även efter en imponerande säsong 2020 hänger den urgamla frågan fortfarande i luften: ”Kommer Matt DiBenedetto att återvända till Wood Brothers Racing 2021?”

I ett pressmöte efter loppet verkade DiBenedetto optimistisk om sina chanser att återvända till team nr 21 2021, trots rykten om att de Ford-anslutna NASCAR Xfinity Series-förarna Austin Cindric och Chase Briscoe är kandidater till att ta över ratten nästa säsong.

”…när jag kom hit till The Wood Brothers, med det här teamet och alliansen med Team Penske, var det mycket uppmuntrande att de kraftigt uttryckte att mitt kontrakt var en flerårig möjlighet”, sade DiBenedetto. ”De uttryckte starkt att de ville att detta skulle vara ett förhållande som vi skulle bygga upp under lång tid framöver, och bygga upp det här teamet och fortsätta att förbättra oss, till den punkt där vi vinner lopp och konsekvent kör i täten.”

Så har samtalen fortskridit, eller till och med påbörjats, med DiBenedetto och Wood Brothers Racing om en kontraktsförlängning fram till åtminstone 2021? DiBenedetto säger att de inte har haft några sådana diskussioner just nu.

”…vi har ärligt talat inte ens pratat ett dugg, inte ens det minsta om nästa säsong framåt, eftersom vi har varit fokuserade på att ta oss igenom Daytona och in i slutspelet, jag har aldrig ens tagit upp det.”

De sena kontraktsförhandlingarna mellan DiBenedetto och Wood Brothers Racing kan potentiellt erbjuda ett problem för den 29-årige föraren, eftersom Chase Briscoe och Austin Cindric fortsätter att vara i mästerskapsform i NASCAR Xfinity Series, och kan vara ute efter en plats i NASCAR Cup Series år 2021.