Internet Explorer är snart ett minne blott. Från och med idag kommer Microsoft att sluta stödja Internet Explorer versionerna 7, 8, 9 och 10 på de flesta operativsystem, vilket är det största steget hittills mot att fasa ut en av de mest omstridda programvarorna som någonsin har skrivits.

Microsoft har tagit avstånd från varumärket Internet Explorer sedan mars, då man lanserade webbläsaren Microsoft Edge, men den är inte helt död. Edge fungerar endast på Windows 10, så Redmond kommer att fortsätta att stödja några versioner av Internet Explorer på äldre operativsystem som fortfarande stöds. Men det är fortfarande ett stort avsteg. Historiskt sett har Microsoft hållit flera versioner av Internet Explorer aktuella varje version av Windows som stöds. Från och med i dag kommer Microsoft att stödja endast den senaste versionen av IE som ett operativsystem kan köra. Företaget kommer inte att skapa nya säkerhetspatchar för de äldre versionerna, vilket gör att alla som inte uppgraderar är sårbara för nya hackningar eller attacker.

Det kan bli ett enormt besvär för organisationer som använder skräddarsydda program som endast körs korrekt på äldre webbläsare. Men det kan vara en välsignelse för webbutvecklare och designers som fortfarande försöker hitta sätt att göra webbplatser bra på äldre webbläsare. Nyare webbläsare har fortfarande sina egenheter, och webbplatser kan se olika ut från en webbläsare till en annan. Men dessa skillnader är små jämfört med hur Internet Explorer manglade webbsidor i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet.

Då Microsoft insisterade på att följa sin egen väg med IE i stället för att följa allmänt accepterade standarder, dikterade Microsoft webbdesign i flera år. Det drev förmodligen många blivande webbutvecklare till karriärer som inte krävde att de försökte ta reda på varför marginalerna mellan bilderna såg olika ut från en webbläsare till en annan. Att hålla alltför många gamla webbläsare i omlopp bidrog till den röran. Tack och lov är det dags att gå vidare.

De dåliga gamla dagarna

På grund av att Internet Explorer inte höll sig till de riktlinjer som fastställts av World Wide Web Consortium, den organisation som fastställer standarder för webbteknik, visade den ofta webbsidor på ett sätt som gjorde att de såg helt annorlunda ut än i andra webbläsare, t.ex. Netscape, Opera eller, senare, Firefox. Desperata formgivare pusslade ihop sätt att få webbplatser att fungera i flera webbläsare, men en komplicerad layout krävde ibland många lösningar. Och Internet Explorer 6 var ökänd för säkerhetsbrister som Microsoft ibland var långsamma att åtgärda.

Men om den var så dålig, varför användes den då i så stor utsträckning? De flesta skyller på Microsofts praxis att förinstallera Internet Explorer med Windows från och med 1997, vilket bidrog till en långvarig antitrustprocess. Eftersom många användare inte visste att det fanns andra webbläsare och datortillverkarna hade stora licensavtal som hindrade dem från att sälja datorer med alternativa webbläsare förinstallerade, slog Microsoft effektivt ut konkurrenterna.

Men det är inte hela sanningen. Microsoft levererar fortfarande Internet Explorer tillsammans med Windows, men enligt de flesta mått har den fallit efter Google Chrome som världens mest använda webbläsare. Det beror delvis på att designers och utvecklare har ägnat åratal åt att uppmuntra användarna att ladda ner alternativa webbläsare. Men i slutet av 1990-talet visade oräkneliga webbplatser stolt upp banners med texten ”visas bäst i Internet Explorer”.

”Folk kommer inte ihåg det här, särskilt inte webbutvecklare, men det fanns en tid då Microsoft gjorde världens bästa webbläsare”, berättade JavaScript-experten och den frekventa Internet Explorer-kritikern Douglas Crockford för InfoQ 2010. ”IE 6 var överlägset bäst och fortsatte att vara den bästa webbläsaren i världen under många år därefter, men de andra webbläsartillverkarna har alla kommit före dem.”

Det är en överdrift. Netscape 6 och Opera 5, som båda var utmärkta, kom före Internet Explorer 6. Men det är sant att Internet Explorer låg före i några år. Netscape-användare fick vänta i tre år mellan lanseringen av Netscape Navigator 4 1997 och Netscape Navigator 6 år 2000 (det slutade med att företaget hoppade över Navigator 5 för att helt skriva om programvaran). Även om Internet Explorer inte var särskilt standardanpassad var den snabb att lägga till nya funktioner i slutet av 1990-talet. Utvecklare som ville dra nytta av de senaste funktionerna för design och interaktivitet hade inget annat val än att använda Internet Explorer och uppmuntra sina användare att också göra det.

Men när Mozilla, en organisation som startades av före detta Netscape-anställda, släppte den första versionen av Firefox 2004, var det Internet Explorers tur att verka hopplöst föråldrad.

Long Hard Road Out of Hell

När Internet Explorer 7 äntligen kom 2006 var den bättre än sin föregångare, men den följde fortfarande inte standarderna, så formgivarna fortsatte att hoppa igenom hinder för att sidorna skulle återges korrekt. Inte förrän Internet Explorer 8 kom 2009 erbjöd Microsoft en webbläsare som klarade standardtestet Acid2, ett allmänt använt mått på hur väl webbläsare följde de aktuella standarderna, och företaget släpade efter när det gällde att anta andra standarder, t.ex. 3D-grafiktekniken WebGL. När Microsoft kom ikapp resten av webbläsarmarknaden var skadan på Internet Explorers rykte redan skedd.

Men det största problemet för Microsoft var att Internet Explorer 6 vägrade att dö. Stora organisationer som spenderat stora summor på att bygga skräddarsydda applikationer som endast fungerade på äldre versioner av Internet Explorer vägrade att uppgradera. Många konsumenter visste inte bättre, eller hade piratkopior av Windows och kunde inte ladda ner uppdateringar. Därför fortsatte Microsoft att stödja Internet Explorer 6 fram till den 8 april 2014, mer än ett decennium efter att den släpptes.

För att undvika att detta händer igen kommer Microsoft inte att uppdatera något som är äldre än Internet Explorer 9 i Windows Vista och Windows Server 2008, Internet Explorer 10 i Windows Server 2012 och Internet Explorer 11 i Windows 7, Windows 8 och de versioner av Windows Server som kan köras med den. Detta kommer troligen att utsätta föråldrade webbläsare för fler säkerhetsrisker. Men i det långa loppet kommer det att driva på införandet av nyare, bättre webbläsare.

Med de flesta av de gamla versionerna av Internet Explorer döda och begravda hoppas Microsoft att man äntligen kan gå bortom det sorgliga arvet från de tidiga versionerna. Edge är en nystart, med ett nytt namn, en ny kodbas och en ny chef. Microsoft kan inte göra skadorna ogjorda, men de kan sätta stopp för vansinnet.