Vegetarianism har blivit mer och mer populärt de senaste åren. Men varför är det så många som byter och undviker hamburgare, kyckling och fläskkött? Om du frågar en långvarig vegetarian varför han eller hon ursprungligen valde en sådan livsstil, är de vanligaste svaren relaterade till oro för miljön och klimatförändringarna, djurens rättigheter eller att man bara tar hand om sin hälsa.

Hur är det då med icke-vegetarianer? Forskare från University of California, Davis satte sig för att ta reda på vad som motiverar de flesta köttätare att lägga ner stekkniven. Något överraskande fann de att den individuella hälsan är den överlägset viktigaste motivationen för människor att pröva en vegetarisk livsstil.

Under de senaste tio åren eller så har det vuxit fram en stereotyp bild av att vegetarianer och veganer är särskilt fördomsfulla mot köttätare, men dessa resultat stöder inte den bilden. Skäl kopplade till djurs rättigheter eller miljön var inte alls lika vanliga bland de tillfrågade studiedeltagarna.

Integrerat 8 000 personer tillfrågades för den här forskningen i både USA och Holland. Olika åldersgrupper och etniciteter var också representerade.

Självklart borde dessa resultat inte vara helt chockerande. Det finns massor av nya studier som har kopplat köttkonsumtion, särskilt rött kött, till en ökad risk för många hälsoproblem. Kardiovaskulära problem, som en benägenhet för hjärtinfarkt eller stroke, är särskilt kopplade till köttätande.

Så de flesta människor övergår till vegetarianism för sin hälsas skull. Okej, men vad är det som gör att människor håller fast vid dessa dieter? Det är här studien börjar bli en paradox.

Samtidigt som fler människor prövar att vara vegetarianer för sin hälsa, tenderar de som motiveras av etiska skäl (djur, klimatförändringar) att vara mycket mer engagerade i en vegetarisk kost. Precis som med alla andra dieter verkar det som om många människor inte kan motstå en och annan cheeseburgare eller chicken parm hero.

”Den vanligaste anledningen till att människor säger att de skulle överväga att bli vegetarianer har att göra med hälsan … Människor som i första hand drivs av hälsomotiv kan dock vara minst benägna att reagera på vegetarisk förespråkande i allmänhet”, säger medförfattaren till studien, Christopher J. Hopwood, professor i psykologi, i ett pressmeddelande från universitetet.

Professor Hopwood fortsätter med att fundera över vad dessa resultat innebär för vegetariska förespråkare och reklamkampanjer. Bör de betona hälsofördelarna med att undvika kött, eller fokusera mer på det goda som det gör för planeten och djuren? En kampanj som är inriktad på hälsa kan uppmuntra fler människor att pröva vegetarianism, men budskap som är centrerade på rörelsens etik kommer troligen att resultera i fler livslånga vegetarianer.

Studieförfattarna föreslår en kombination av kampanjer som är inriktade på olika uppfattningar bland olika människor. I undersökningarna noterades också att de flesta personer som angav hälsa som sitt främsta skäl associerade till att bli vegetarianer som ett sätt att uppnå en mer konventionellt attraktiv kropp. Omvänt observerades de som blev vegetarianer på grund av sin övertygelse vara mer konstnärliga, öppna för nya upplevelser, nyfikna och troliga på att arbeta som volontärer för ändamål som ligger dem varmt om hjärtat. Med dessa resultat i åtanke kanske vegetariska grupper som förespråkar vegetarisk livsstil vill marknadsföra hälsofördelar på gym, samtidigt som de betonar de etiska fördelarna med vegetarisk livsstil på konserter eller museer.

Den här idén kan också tillämpas på åtgärder för medvetenhet på nätet; fitnessmeddelanden för personer som visat intresse för motion och etiskt baserade kampanjer för personer som visat intresse för konst, att stoppa klimatförändringarna etc.

Dessa resultat visar bara att det aldrig är en bra idé att klumpa ihop en hel grupp människor och anta att de alla tänker likadant. Det är tydligt att vegetarianer varierar i sina personliga övertygelser och skäl till att undvika kött.

Den fullständiga studien finns här, publicerad i PLOS ONE.