Tandanalysen av en 1,2 miljoner år gammal tand som en gång tillhörde en av våra tidiga mänskliga förfäder har gett ny information om vad de gamla människorna brukade äta – och det låter inte särskilt aptitligt.

Enligt en ny studie visar tandstensbildning på tanden att rått kött och grönsaker stod på menyn, tillsammans med träbitar, fjäll från fjärilsvingar och delar av ett insektsben.

”Bevisen för användning av växter vid den här tiden är mycket begränsade, och den här studien har avslöjat de tidigaste direkta bevisen för livsmedel som konsumeras av släktet Homo”, rapporterar gruppen, som leds av Karen Hardy från Autonoma universitetet i Barcelona i Spanien.

”All mat åt man rå, och det finns inga bevis för bearbetning av stärkelsegranulerna, som är intakta och oskadade.”

Som en förståelse för kosten är till hjälp för att sätta ihop hur våra forntida förfäder levde, är den viktigaste antydningen här att den forntida tartaren ger bevis för att eld inte var i bruk i Europa 1.2 miljoner år sedan.

Exakt när i människans förhistoria eld började användas för matlagning och uppvärmning har debatterats flitigt, och vissa forskare menar att det går 1,8 miljoner år tillbaka i tiden.

De tidigaste direkta arkeologiska bevisen på eld har daterats till 800 000 år sedan, och om dessa tandstenskrubbade tänder är bevis på att det inte fanns någon eld, tyder det på att eldtekniken tog fart någonstans mellan 1,2 miljoner och 800 000 år sedan, men ingen är helt säker.

Teamet föreslår också att, eftersom tandborsten ännu inte var uppfunnen, använde tidiga homininer pinnar och kvistar som tandpetare för att hålla tänderna i schack – en handling som forskarna tidigare bara hade bevis för från ungefär 49 000 år sedan.

”Ytterligare biografiska detaljer inkluderar fragment av icke ätbart trä som hittats i anslutning till ett interproximalt spår som tyder på munhygieniska aktiviteter, medan växtfibrer kan vara kopplade till bearbetning av råmaterial”, skriver teamet.

Tanden kom från ett käkben som hittades på utgrävningsplatsen Sima del Elefante i Atapeurca-bergen i Spanien, som innehåller några av de äldsta tidiga mänskliga kvarlevor som någonsin har hittats.

Forskarna utförde sin analys genom att ta ett prov av tandsten – bättre känd som tandsten, en form av härdat plack – som de tog bort från tanden med hjälp av en ultraljudsskalare, en spetsig, ganska skrämmande tandvårdsutrustning som surrar bort plack.

Nästan utförde de olika skanningar av tandstenen för att avslöja mikrofossiler som var gömda i den. Här hittade de bitar av trä, djurvävnad och till och med en liten växtpatogen som kallas Alternaria och som förknippas med astma och hösnuva.

Men även om det inte finns tillräckligt med taxonomiska bevis för att exakt kunna identifiera den art av tidig människa som benen kom från, tyder bevisen på att den här forntida homininens kost huvudsakligen bestod av råa livsmedel, eftersom de ännu inte hade börjat laga mat över en eld.

Även utan lyxen att laga mat visar tanden på en ganska bred diet, inklusive frön, växter och djur.

”Det är troligt att dessa forntida gräs intogs som mat”, säger Hardy om fibrerna. ”Gräs producerar rikligt med frön i ett kompakt huvud, som kan vara bekvämt att tugga, särskilt innan fröna mognar fullt ut, torkar ut och sprids.”

”Våra bevis för konsumtion av minst två olika stärkelserika växter, utöver de direkta bevisen för konsumtion av kött och av växtbaserade råvaror, tyder på att denna mycket tidiga europeiska homininpopulation hade en detaljerad förståelse för sin omgivning och en bred diet.”

Förhoppningsvis kommer vi i takt med att studierna av de ben som hittades vid Sima del Elefante fortsätter att få en bättre förståelse för hur våra tidiga förfäder levde, åt och dog, vilket ger en mer komplett bild av vårt förflutna.”

Forskningen publicerades i The Science of Nature.