Hur många gånger har du hört följande? Vi har inte tillräckligt många fosterföräldrar. Det finns inte tillräckligt många kvalificerade föräldrar som kan ta hand om våra barn. Det finns en krisartad brist på tillgängliga hem.

Om du lever livet inom barnomsorgen skulle vi gissa varje dag.

Men det är inte hela sanningen. Dessa uttalanden skulle få dig att tro att inte tillräckligt många människor är intresserade av att bli fosterbarn. De antyder att vi helt enkelt inte kan hitta någon som är kvalificerad. Möjligen till och med att vårt samhälle inte bryr sig – när man vet hur svårt det är för våra barn, varför ställer sig då ingen till förfogande?

Men folk gör det hela tiden.

Här är sanningen bakom ”krisen”: nationellt sett slutar mer än hälften av fosterföräldrarna att vara fosterföräldrar under det första året, och det blir ytterligare en betydande nedgång under det andra året. Oavsett hur många underbara familjer som ställer upp med stora hjärtan och goda avsikter kommer det aldrig att räcka för att möta efterfrågan om bara 40 procent fortsätter efter det första året.

Kanske frågar du dig varför. Varför kan så många människor ta sig igenom den långa och mödosamma tillståndsprocessen, men slutar ändå kort efter att de börjat sin resa? Vi kan redan nu säga att det inte är barnens fel. Men i slutändan är det våra barn som får betala priset.

Lågt antal kvarstående barn innebär att det finns färre kvalificerade fosterfamiljer att tillgå, vilket gör att barnen oftare byter fosterfamilj. Varje avbrott medför nya trauman. Barn som har utsatts för övergrepp eller försummelse internaliserar sitt upprepade avlägsnande från familjen. Kanske, tänker de, förtjänar jag inte en sådan. Ofta kommer barn som lämnar en fosterfamilj till ett hem eller en psykiatrisk institution, där de får ligga kvar i månader eller år. Det är inte bara giftiga platser för ett barn att växa upp på, de är också otroligt dyra. Redan ansträngda resurser från skattebetalarna används inte för att rekrytera och behålla de bästa fosterföräldrarna utan i stället för att hålla barnen på institutioner. När barn placeras på institution kan det göra det svårare för dem att senare trivas i en familjemiljö.

Denna onda cirkel förvärrar de trauman som våra barn utsätts för. Varje barn som vi betjänar har upplevt övergrepp, försummelse, övergivande, drogexponering, våld i hemmet eller allt detta. Att flytta ett barn från sitt hem, även om det hemmet är osäkert, är traumatiskt i sig självt. Nya fosterföräldrar kämpar för att tillgodose behoven hos de barn som de har i sin vård, men de har ofta fått en otillräcklig utbildning i brådskande ordning för att få kortvariga fosterhem. Men de långsiktiga konsekvenserna är oförberedda föräldrar som är inställda på att misslyckas.

”Att ta hand om barn och ungdomar som har överlevt svåra och komplicerade trauman kan vara utmattande och att finna frid i kaoset kan vara skrämmande”, säger Anne Zink, direktör för familjestöd för koalitionen.

Åratalig forskning har visat att bibehållande av fosterföräldrar är ett av de mest kraftfulla sätten som vi kan använda för att dramatiskt förbättra kvaliteten på helandet av placerade barn. År 2018 publicerade National Council for Adoption en rapport som visade att när utbildade föräldrar fortsätter att vara fosterföräldrar innebär det en stabilare fosterhemsupplevelse för barnet, dramatiskt förbättrade resultat för våra barn och en betydande besparing av skattepengar. För att vända systemets fruktansvärda retentionsfrekvens och förhindra utbrändhet behöver fosterföräldrar smart stöd, uppmuntran från kollegor och banbrytande utbildning som ställer realistiska förväntningar.

Så koalitionen bestämde sig för att göra något åt detta.

År 2017 fick koalitionen ett generöst bidrag för att skapa The Dennis and Judy Jones Family Foundation Foster Care and Adoption Program. Syftet med programmet är att rekrytera och utbilda foster-/adoptivfamiljer (kärleksfullt kallade Jones-familjerna eller ”Jonesies”) och sedan erbjuda fortlöpande stöd under hela deras resa.

Sedan programmet startades för tre år sedan är vår retentionsfrekvens för fosterföräldrar 97 %.

Vad gör då detta program annorlunda?

Jonesfamiljerna får utbildning på högsta nivå, yttersta omsorg och stöd i realtid från koalitionens personal, med kontinuerlig kommunikation på jourtid. Förutom den statliga STARS-utbildningen får våra familjer 14 timmars traumautbildning.

”När jag kom till koalitionen för STARS-utbildningen var det helt annorlunda än någon annan erfarenhet”, säger Tessy Gaeng, en före detta deltagare i Jones-programmet. ”Det var en stödjande och mycket ärlig miljö. Connie och Katie var tålmodiga och uppmuntrande och använde humor för att hålla alla engagerade och övertygade om vad vi lärde oss. De fokuserade så mycket på de positiva aspekterna (utan att sockra det) och delade med sig av våra barns potential och vår roll i det som fosterföräldrar.”

Med förståelse för traumat och förlusten hos de barn som de tar hand om är Jones-familjerna unikt utrustade för att reagera med smidighet och kreativitet under läkningsprocessen. En förälder, Tyler, berättade om Colton, en pojke i hans vård som började bete sig illa hemma. Tyler kände igen symptomen på sorg, snarare än trots, och frågade Colton varför han var ledsen. Colton förklarade att han saknade sin farmor. Nana lät honom alltid sova på hennes golv när han var rädd för sin pappa. Tyler frågade honom vad han och Nana gjorde för saker tillsammans, och Colton började förklara hur hon lagade spaghetti till honom. Med hjälp av Alexa frågade de efter recept på bakad spaghetti tills de hörde precis det rätta, och sedan lagade de den tillsammans!

Jones Families är i allt högre grad de mest eftertraktade familjerna i hela St Louis storstadsområde för byråer som vill placera barn som kommer in i fosterhemssystemet, med 80 familjer som redan är licensierade och 162 barn placerade. Den stora majoriteten av dessa placeringar har resulterat i familjeåterförening eller adoption.

”Vi trodde först att vi bara ville adoptera, men vi har verkligen börjat tycka om fosterverksamheten”, säger Tonya Campbell, en före detta deltagare i Jones-programmet. ”Donna och jag tror verkligen på återförening – att barn ska vara med sin biologiska familj när det är möjligt. Det är naturligtvis mycket svårare, eftersom man inte vet hur länge barnen kommer att vara med en. Men det är en chans som vi är villiga att ta med våra hjärtan.

Jones Families förstår vikten av familjeband genom att ta emot hela syskongrupper och engagera barnens hela utvidgade familj. Det är inte ovanligt att Jones-familjer bjuder in släktingar till familjemiddagar och idrottsevenemang, eller planerar läkarbesök så att släktingar också kan vara där.

”Vi ägnar mycket tid åt att utbilda våra föräldrar så att de förstår och tar till sig betydelsen av familjeanknytning”, säger Katie Corrigan, direktör för familjeutveckling för koalitionen. ”Jag är ständigt imponerad över hur våra familjer reagerar på detta och vilka idéer de kommer på för att involvera familjen på så många olika sätt utöver besök.”

För en kort tid sedan bjöd en av Jones-familjerna in sitt fosterbarns biologiska mor- och farföräldrar till en spelkväll och skickade en bild på dem alla till sin mamma. Det hade en enorm effekt. Mamman svarade med detta: Mamma svarade så här: ”Tack. Min son är mycket stilig! Jag saknar honom så mycket. Ni är verkligen fantastiska. Jag kunde inte ha önskat mig bättre fosterföräldrar! Och i ärlighetens namn vill jag att vi alla, även när detta är över, ska hålla kontakten eftersom han känner till och älskar er. Jag har inte mycket familj så ni skulle vara ett fantastiskt tillskott för honom och mig. Det är om ni vill.”

Inget här är revolutionerande. Vårt Jones-team förbereder föräldrar med realistiska förväntningar på de utmaningar som våra barn och familjer står inför. De lär dem att fokusera på styrkor och de små framgångar som stöder oss alla. De fokuserar på att bygga upp relationer med nya fosterföräldrar, och genom det förtroendet lär de sig att erbjuda individuellt anpassat stöd. Och mest av allt rör sig vårt Jones-team med samma passion, brådska och kreativitet som gör vår personal till de bästa inom sina områden.

Kräver det mer arbete i förväg? Ja. Finns det en risk att vissa slutar när de får höra att de ska involvera den biologiska familjen, eller den typ av beteenden som deras barn kan uppvisa som ett resultat av sitt trauma? Självklart. Men här på The Coalition strävar vi alltid efter att arbeta smartare, inte hårdare. Vad är poängen med att skynda på dessa familjer om vi inte är någorlunda säkra på att vi kan hjälpa dem att lyckas? Filosofin är diskutabel, siffrorna är det inte.

Jones-programmet håller för närvarande på att utbilda sin 13:e grupp fosterföräldrar; den 14:e gruppen är redan fulltalig, och planer pågår för den 15:e gruppen. Om du är intresserad av att få veta mer om Jones-programmet kan du kontakta Katie Corrigan på 314-367-8373.

Detta arbete skulle inte vara möjligt utan generositeten och visionen från Dennis and Judy Jones Family Foundation. Vi vill tacka stiftelsen för deras generationsöverskridande inverkan på vårt samhälles barn och familjer.