Varför hönan korsade vägen är en fråga som aldrig kommer att besvaras. Men omständigheterna kring den domesticerade hönans härkomst borde kunna upptäckas.

Och en ny studie tyder på att Charles Darwin hade fel. Darwin hävdade att den domesticerade kycklingen härstammar från den röda djungelhönan. Det verkar åtminstone delvis sant, men ny forskning från Uppsala universitet visar nu att hönans vilda ursprung är mer komplicerat.

Forskarna kartlade de gener som ger de flesta domesticerade hönor gula ben och fann att den genetiska arvsmassan härstammar från en närbesläktad art, den grå djungelhönan. Studien publiceras idag i webbutgåvan av PLoS Genetics.

”Våra studier visar att även om de flesta generna hos domesticerade höns kommer från den röda djungelhönan måste minst en annan art ha bidragit, närmare bestämt den grå djungelhönan”, säger Jonas Eriksson, doktorand vid Uppsala universitet.

Den grå djungelhönan korsades troligen med en tidig form av den domesticerade hönan, räknar Erikssons forskargrupp ut.

Generna för gul hud är spridda bland miljarder domesticerade höns runt om i världen. Darwins studier av domesticerade djur var av central betydelse för hans evolutionsteori, och han förklarade även de domesticerade djurens vilda ursprung.

”Det ironiska är att Darwin trodde att mer än en vild art hade bidragit till utvecklingen av hunden, men att kycklingen kom från endast en vild art, den röda djungelhönan. Nu visar det sig att det är precis tvärtom”, säger Greger Larson, forskare vid Uppsala universitet och Durham University i England.

När det gäller kycklingben är du vad du äter. Ju mer gula karotenoider det finns i fodret, desto gulare blir benen. Den gen som dessa forskare nu har identifierat kodar för ett enzym som bryter ner karotenoider och frigör vitamin A. Denna gen är avstängd i huden men fullt aktiv i andra vävnader hos kycklingar med gula ben. Följden är att gula karotenoider lagras i huden hos dessa kycklingar. Detta kallas en regulatorisk mutation eftersom den kodande sekvensen av genen är intakt, men dess reglering ändras.

”Vår studie är ett tydligt exempel på betydelsen av regulatoriska mutationer i evolutionens förlopp, säger professor Leif Andersson, som ledde projektet. ”Vad vi inte vet är varför människor avlade fram denna egenskap. Kanske ansågs kycklingar med ljusgula ben vara friskare eller mer fertila än andra kycklingar, eller var vi helt enkelt charmade av deras distinkta utseende.”

Vetenskapsmännen tror att samma gen mycket väl kan ha betydelse för att förklara den rosa färgen hos flamingon, den gula benfärgen hos många rovfåglar och det rödaktiga köttet hos laxen. Dessa egenskaper orsakas alla av karotenoider. Genen kan också i viss mån påverka människans hudfärg.

• Fantastiska djurs förmågor
• Hur hönan korsade vägen
• De populäraste myterna inom vetenskapen