Föreläsning av Lucy Bauer

Måndag 2 februari 2015

När vi tänker på forskning som gör skillnad föreställer vi oss ofta personer vars upptäckter markerade avgörande ögonblick i vetenskapshistorien. En sådan person som hade en betydande inverkan på den biomedicinska vetenskapen och människors hälsa var biologen Wilhelm ”Willy” Burgdorfer, Ph.D., som avled den 17 november 2014 efter att ha levt 89 år.

Dr. Burgdorfer var medicinsk entomolog, självskriven ”fästingkirurg” och senare forskare emeritus vid NIH IRP, verksam vid NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) i Hamilton, Montana. Tillsammans med Alan Barbour, läkare, en kollega vid RML, upptäckte dr Burgdorfer det smittämne som orsakar borrelia, en bakteriell spiroket som nu bär hans namn: Borrelia burgdorferi. Cirka 300 000 personer beräknas insjukna i borrelia varje år i USA.

”Willy var en generös kollega och hade ett stort sinne för humor”, minns dr Tom Schwan, seniorforskare vid laboratoriet för zoonotiska patogener vid RML och en av dr Burgdorfers nära medarbetare. ”Han tyckte om att dela med sig av sina kunskaper, och jag uppskattade mycket att han lärde mig tekniker som han hade lärt sig och finslipat under åren. Eftersom han var från Schweiz talade han franska och tyska, liksom engelska, och han var alltid behjälplig med översättningar av artiklar.”

Om det inte hade varit för resultatet av ett myntkast med en doktorandkollega vid universitetet i Basel, hade dr Burgdorfer kanske fortsatt med DDT-kampanjer mot myggor på Sardinien. I stället flyttade dr Burgdorfer till USA efter att ha kastat den schweiziska francen och blev en globalt erkänd expert på medicinsk entomologi och på området för sjukdomsframkallande agens hos människor, med särskilt fokus på fästingar.

I november 1981, sju år efter det att borrelia först upptäcktes i Connecticut, identifierade dr Burgdorfer spiroketer som sjukdomsframkallande agens. Många läkare på den tiden tillskrev borrelia till en viral vektor som transporteras av fästingar, men dr Burgdorfer observerade att hjortfästingar bär på de korkskruvformade bakterierna. Hans upptäckt var en överraskning med tanke på att hjortfästingar tidigare inte var kända för att bära spiroketer.

”När jag väl hade fokuserat mina ögon på dessa långa, ormliknande organismer kände jag igen det som jag hade sett miljoner gånger tidigare: spiroketer”, sade dr Burgdorfer i sin muntliga intervju med NIH 2001. Borrelia burgdorferis upptäckt banade väg för en djupare förståelse av den mystiska sjukdomen som har blivit ett globalt folkhälsoproblem.

Förutom sin forskning om borrelia, innehöll Dr. Burgdorfers 34-åriga karriär vid RML många andra höjdpunkter, till exempel hans arbete med Rocky Mountain spotted fever. Han publicerade mer än 200 artiklar i fackgranskade tidskrifter, kapitel och böcker om en mängd olika bakterier och virus. Han tilldelades många utmärkelser, t.ex. medlemskap i Swiss Academy of Medical Sciences (2001), Walter Reed Medal (1990) och Robert Koch Gold Medal (1988).

Dr Schwan bodde också som granne till dr. Burgdorfer i mer än 20 år och minns honom som en kär vän och mentor, särskilt i början av deras samarbete.

”hjälpte mig att hålla mig på rätt spår i början, men lärde mig också försiktighet och vaksamhet när jag planerade experiment”, säger dr Schwan. ”När jag gick in på hans kontor med en idé sa han något i stil med följande: Tom, du kan vara ganska säker på att någon redan har tänkt på det här, att någon kanske redan har gjort det här och att någon kanske redan har publicerat den här idén. Detta resulterade alltid i att jag gick tillbaka till biblioteket och läste och forskade mer innan jag började med ett visst projekt.”

Läs om Dr. Burgdorfer’s genombrott med hans egna ord i hans redogörelse från 2004, ”How the discovery of Borrelia burgdorferi came about.”