Det tog inte lång tid för vår president att förklara utnämningen av en särskild rådgivare för Rysslandsutredningen som ”den största häxjakten på en politiker i amerikansk historia”. Historisk läskunnighet har aldrig varit något för alla. Till och med de gamla klagade över okunskap om det förflutna och felaktigheter på sidan. Den största häxjakten i amerikansk historia ägde naturligtvis rum 1692, inte 2017. Den är värd att återkomma till, eftersom den råkar erbjuda några lärdomar om namninsamling, särskilda åklagare och maktmissbruk. Strängt taget var häxprocesserna i Salem mindre en jakt än ett fritt fram för alla. De började med tre mer eller mindre vanliga misstänkta och slutade med en epidemi i hela kolonin. Fingrarna pekade åt alla håll när vänner och familjer anklagade varandra. Enligt vissa beräkningar flög så många som sjuhundra häxor runt i Massachusetts. En särskild domstol åtalade fallen i enlighet med landets lag. Nitton oskyldiga män och kvinnor hängdes. Under flera dagar skulle en tjugonde krossas under stenar, för missaktning av rätten.

Bakom dessa häxprocesser – inte Massachusetts första, men för alltid dess mest ökända – stod koloniens bäst utbildade män. Den politiska eliten hade anledning att omfamna rättegångarna. Tillsammans hade de nyligen skickat iväg en kunglig guvernör i en politisk kupp; de hade en nytillkommen administration att stödja. I dess ledning satt en knappt läs- och skrivkunnig man, oförskämd och hänsynslös, en rackarns skattjägare som installerats av en belägrad grupp purister som var angelägna om att skydda sina privilegier och låsa upp sina led. Han var en svag och frånvarande administratör och hade föga intresse av att regera. Han föredrog vida mer ärofyllda gärningar som involverade sjunkna skatter och indianska skalper. Han saknade politisk erfarenhet, han fick vredesutbrott, mobbade och förolämpade valda tjänstemän. Hans anhängare oroade sig för legitimiteten och ansträngde sig för att sända ut kompetens. Efter att tidigare ha uppviglat en mobb för att störta regeringen behövde de bevisa sina referenser för lag och ordning. Politisk oro väger tyngre än allt annat. Dessa män, som var tätt sammansvetsade och inavlade, utgjorde lika mycket en ”riktig familj” som ett brödraskap. Deras affärsintressen sammanföll. De rörde sig i samma takt.

Varför fanns det inget tjugoförsta offer i Salems häxprocesser? De första försöken att göra invändningar mot förfarandena visade sig vara farliga. Skeptikern var en märkt man; han kunde räkna med att bli belönad med en häxanklagelse. Tidigt varnade en baptistpastor för att domstolen riskerade att döma oskyldiga. Han erbjöds ett val mellan ett fängelsestraff och ett förkrossande bötesbelopp. Han skulle inte höras av igen.

Varje gång efter åtta frenetiska månader talade äntligen förnuftiga män ut. Etablissemangspersoner, de bröt leden med motvilja. Thomas Brattle, en trettiofyraårig, Harvard-utbildad köpman och en av de rikaste männen i kolonin, inledde sina kommentarer med att nästan be om ursäkt: han skulle föredra att bita av sig fingertopparna framför att kasta smädelser på auktoriteter. Människor var dock inte ofelbara. Och när de gjorde fel var det viktigt att ta ställning. Ibland var tystnad oacceptabelt. Brattle kunde inte längre stå ut med regeringens ”okunnighet och dårskap”; han vägrade att delta i förfarandena, som var anmärkningsvärda för oegentligheter av alla slag. Om de skulle fortsätta, varnade han, skulle de innebära koloniens undergång. I ett av historiens mest vältaliga dokument om att inte ha någon anständighet frågade Brattle hur någon som var inblandad i rättegångarna skulle kunna ”se tillbaka på dessa saker utan den största sorg och sorg man kan tänka sig”. Han förutsåg en fläck på New England, en fläck som åldrarna inte skulle kunna ta bort.

Diplomatisk som han var, registrerade Brattle också sitt missnöje anonymt, i ett brev som cirkulerade privat, förmodligen senare än vad vi vill tro. Originalet finns ingenstans att hitta. Integritet vinner inga popularitetstävlingar; vid första anblicken påminner den om illojalitet. Det är inte lätt att kommentera kejsarens garderob. Det är oändligt mycket lättare att besudla andras rykte, att avleda uppmärksamheten med en vanföreställande berättelse och att trampa på ansvarstagande. President Trump har i mer än en tweet från Ovala rummet antytt att eventuella felsteg ligger hos dem som ger information till journalister, och han har uppmanat sin regering att hitta ”läckarna”. Det låter märkligt nog som häxjakt för mig.