Att lämna ett stort politiskt organ är inget nytt för det brittiska fastlandet. År 409 e.Kr., mer än 350 år efter den romerska erövringen 43 e.Kr., gled ön ur romarrikets kontroll. I likhet med det nuvarande Brexit är processen för denna utbrytning och dess praktiska konsekvenser för Storbritanniens befolkning under de första åren av 500-talet fortfarande svårdefinierade.

Som Storbritannien och Bryssel hade Storbritannien alltid varit en blandad välsignelse för Rom. Omkring 415 e.Kr. kallade den helige Hieronymus ön för ”bördig på tyranner” (dvs. usurpatorer) och senromerska författare skildrade en rad uppror i Britannien, vanligen anstiftade av armén – av vilka många skulle vara födda i provinsen.

Omkring år 407 e.Kr. lämnade den senaste usurpatorn, Konstantin III, Britannien och tog med sig de återstående delarna av armén. Den sena romerska författaren Zosimus skrev då att trycket från barbariska inkräktare tvingade britterna att kasta av sig det romerska styret och leva ”inte längre underställda de romerska lagarna utan som de själva ville”, en fras som garanterat kommer att värma hjärtat på alla Brexiteer.

Denna episod, omkring 409 e.Kr., tycks ha inneburit slutet för det romerska styret i Storbritannien. Inga ”romare” fanns kvar, förutom det lilla antal soldater som åkte till kontinenten för att slåss med Konstantin III. I stället var slutet för det romerska Britannien, i likhet med det föreslagna nuvarande Brexit, en förändring i ett förhållande till en avlägsen administration. Men hur påverkade denna förändring egentligen de människor som bodde på ön? Och vilka blev konsekvenserna?

Läs mer: Hur en romersk soldat från 300-talet vid namn Carausius låg bakom den första ”Brexit”

Romerskt liv försvinner

En av de anmärkningsvärda sakerna med de första decennierna av 500-talet var den uppenbara snabbhet med vilken de saker som vi förknippar med det romerska livet försvann.

Användningen av mynt tycks ha varit ett tidigt offer. Mynt tillhandahölls alltid av Rom för att göra de saker som den romerska regeringen brydde sig om, som att betala armén. De senaste mynten som skickades till Britannien i något antal upphörde 402 e.Kr. Myntanvändningen kan ha fortsatt på vissa platser under några år efteråt, med hjälp av äldre mynt, men det gjordes inga egentliga försök att införa lokala kopior eller ersättningar (vilket ibland skedde på andra håll). Detta tyder på att det inte fanns någon efterfrågan på småpengar eller någon tro på värdet av mynt av oädel metall.

Industriell keramiktillverkning (utbredd på 400-talet) försvann också omkring 420 e.Kr., medan villor, av vilka några hade nått en höjdpunkt av storhet på 400-talet, övergavs som lyxbostäder. Städerna hade redan genomgått dramatiska förändringar, med monumentala offentliga byggnader som ofta övergavs från och med 300-talet, men tecken på stadsliv försvann nästan helt efter omkring 420 e.Kr. Fästningarna vid Hadrianska muren, som var besatta av vad författaren Gildas på 600-talet kallade ”avskyvärda horder av skottar och pikter”, förvandlades till synes från romerska garnisoner till baser för lokala ledare och miliser.

Många arkeologer har hävdat att förändringen var mer utdragen och mindre dramatisk än vad jag har beskrivit. På samma sätt kanske våra egna åsikter om vad som är och inte är ”romerskt” inte sammanfaller med de åsikter som människor som levde under 500-talet hade. Uppfattningen om vad som var ”romerskt” var lika komplicerad som ”brittiskhet” är i dag. Det är också uppenbart att många aspekter av det medelhavsromerska livet, t.ex. städer och monumentala byggnader, aldrig riktigt tog fart i Storbritannien i samma utsträckning som på andra håll i imperiet, och mycket av det som vi anser vara ”romerskt” blev aldrig särskilt entusiastiskt i stora delar av Storbritannien. Vi kan dock vara ganska säkra på att människor snabbt förlorade intresset för saker som mynt, mosaiker, villor, städer och serviser.

Vad kom därefter

Och även om externa krafter som barbariska invasioner ofta får skulden för slutet för det romerska Britannien, kan en del av svaret ligga i förändringar i synen på sig själva hos människorna i Britannien. Under 500-talet, när Storbritannien inte längre var en del av det romerska imperiet, dök det snabbt upp nya former av klädsel, byggnader, keramik och begravningar, särskilt i östra Storbritannien. Detta kan delvis ha samband med ankomsten av de ”germanska” invandrarna från andra sidan Nordsjön, vars effekter beklagas så mycket av författare som Gildas. Förändringen var dock så omfattande att den befintliga befolkningen också måste ha tagit till sig sådana nyheter.

Paradoxalt nog började människor i västra Storbritannien, på platser som Tintagel, som aldrig hade visat något större intresse för livet vid Medelhavet under 500- och 600-talet att bete sig på ett sätt som var mer ”romerskt”. De använde sig av inskriptioner på sten och importerade vin, serviser (och förmodligen lättförstörbara varor som silke) från östra Medelhavet. För dessa människor fick ”att vara romare” (kanske förknippat med kristendomen) en ny betydelse, som ett sätt att uttrycka att de skilde sig från dem i öster som de förknippade med ”germanska” inflyttade personer.

Arkeologin tyder på att det senromerska Britannien upplevde samma utmaningar för personliga identiteter och gruppidentiteter som den nuvarande brexitdebatten väcker i dag. Det råder säkert inget tvivel om att om de hade levt på 500-talet skulle de som nu identifierar sig som ”Leavers” och ”Remainers” ha debatterat effekterna av utländsk invandring och fördelarna med att stanna kvar i romarriket med lika stor passion. Vi måste hoppas att några av de mer dramatiska förändringarna på 500-talet, som t.ex. att stadslivet och den monetära ekonomin försvann, inte hittar sina motsvarigheter på 2000-talet.