Mikrober är kanske små och svåra att se, men de står för en stor del av jordens biologiska mångfald. De har levt på planeten i 3,8 miljarder år jämfört med 200 000 år för människor, och under större delen av jordens existens har de varit den enda formen av liv som funnits i närheten.

I själva verket tros allt liv på jorden i dag, inklusive träd, fiskar och människor, ha utvecklats från de tidigaste mikroberna.

Tecknet ”mikrob” beskriver bakterier, arkéer, encelliga eukaryotiska organismer som amöbor, slemmiga mögel och paramecium, och till och med virus enligt vissa breda definitioner. (Virus är omdiskuterade eftersom de anses vara icke-levande och inte kan föröka sig själva, men området mikrobiologi omfattar vanligtvis studiet av virus). De flesta mikrober är encelliga, vilket innebär att varje individ består av en cell.

De finns nästan överallt på jorden, i jord, växter, gejsrar, havsdjup, iskalla hav under Antarktis is och i våra kroppar. (Trillioner av bakterier har hittats i våra tarmar.) Vissa mikrober, så kallade extremofiler, finns på platser där inga andra levande organismer kan överleva – i kokande heta hydrotermiska skorstenar i havet och i stenar djupt under jorden.

De kan vara nyttiga och/eller skadliga för andra levande varelser: Bakterier som Streptococcus och E. coli kan infektera och till och med döda människor, och algblomningar kan vara giftiga för fiskar och tömma vattnet på syre, men andra bakterier hjälper oss att smälta vår mat och fylla på näringsämnen i marken, och vissa kan hjälpa till att städa upp oljeutsläpp.

Vetenskapsmännen upptäcker ständigt nya arter, släkten, familjer och ordningar av mikrober, och det finns inget slut i sikte. Eftersom mikroberna har funnits så länge utvecklas de på mer komplicerade sätt än det flercelliga livet – de kan överföra gener mellan arter och från en individ till en annan, något som människor definitivt inte kan göra.

Förståelsen av mikrober är avgörande för att förstå hur ekosystemen fungerar, hur man bekämpar sjukdomar och hur smittsamma sjukdomar, såsom fågelinfluensa, uppstår och sprids.