Den 29 juni 2003 avlider Katharine Hepburn – en fyrfaldig vinnare av Oscarsenpriset för bästa skådespelerska och en av Hollywoods största filmlegendarer från den gyllene eran – av naturliga orsaker vid en ålder av 96 år, i sitt hem i Old Saybrook, Connecticut.

Hepburn föddes i en välbärgad familj i New England som dotter till en framstående kirurg, dr Thomas Norval Hepburn, och hans hustru Katharine Houghton, en suffragist och förespråkare för födelsekontroll. Hon tog examen från Bryn Mawr College i Pennsylvania 1928 och blev scenskådespelerska. Hennes roll i Broadwayföreställningen The Warrior’s Husband 1932 ledde till ett provspelningsprov i Hollywood och ett kontrakt med RKO studios. I Hepburns debutfilm A Bill of Divorcement (1932) spelade hon mot John Barrymore och regisserades av George Cukor, som skulle bli hennes nära vän och regissera många av hennes filmer (bl.a. Little Women från 1933, Sylvia Scarlett från 1935, Holiday från 1938 och Adam’s Rib från 1949).

Hepburn, som hyllades som en fräsch, okonventionell skönhet och en begåvad skådespelerska, vann sin första Oscar som bästa skådespelerska redan för sin tredje film, Morning Glory (1933). En rad filmer som gjordes med RKO hade blandade framgångar och Hepburn började få ett rykte om sig att vara arrogant och självupptagen på inspelningsplatsen, även om hon alltid var minutiöst förberedd för sina roller. Hon vägrade också att följa de regler som gällde för typiska Hollywoodstjärnor på den tiden, och uppträdde offentligt i byxdräkt och utan smink och vägrade skriva autografer eller ge intervjuer. Efter blygsamma framgångar med Stage Door (1937) och Bringing Up Baby (1938) bestämde sig Hepburn för att köpa ut sitt kontrakt med RKO, vilket gav henne en för den tiden ovanlig kontroll över sin karriär.

Hennes vacklande image återupplivades av framgången med The Philadelphia Story, som ursprungligen hade skrivits för att Hepburn skulle spela på Broadway och sedan anpassades till en succéfilm från 1940 med Cary Grant och Jimmy Stewart i huvudrollerna. Flera år senare träffade Hepburn skådespelaren Spencer Tracy när hon spelade med honom i Woman of the Year (1942). Även om Tracy, som var en hängiven katolik, förblev gift, inledde de två ett romantiskt förhållande som skulle pågå fram till Tracys död nästan tre decennier senare. (Hepburn hade skiljt sig från sin make sedan sex år tillbaka, Ludlow Ogden Smith, 1934.) På filmduken medverkade de i nio filmer tillsammans, bland annat Adam’s Rib (1949), Pat and Mike (1952) och Guess Who’s Coming to Dinner (1967). Tracy dog bara några veckor efter att inspelningen av den sista filmen avslutats, för vilken Hepburn skulle vinna sin andra Oscar för bästa kvinnliga skådespelerska.

Hepburn tilldelades sin tredje Oscar för sin huvudroll i Ett lejon på vintern (1968). Hon fortsatte att medverka i filmer och på tv (bland annat med en Emmy-belönad insats i Love Among the Ruins från 1976) under de följande tre decennierna och vann en fjärde statyett för bästa kvinnliga skådespelerska för On Golden Pond från 1981. Hepburn nominerades till 12 Oscars under sin livstid (ett rekord som skulle bestå fram till 2003, då Meryl Streep fick sin 13:e nominering), men hon deltog aldrig i prisutdelningen för att personligen ta emot sina utmärkelser. År 1986 bröt hon sin långa tystnad om sitt förhållande till Tracy (hans änka hade dött 1983) i en tv-sänd hyllning till skådespelaren. Hon läste upp ett gripande brev som hon hade skrivit till honom om hans drickande och om deras sista år tillsammans. Hon inkluderade senare brevet i sin bästsäljande självbiografi Me: Stories of My Life från 1991.

I sitt sista framträdande på filmduken, i Love Affair från 1994 (en nyinspelning av den klassiska filmen från 1939), verkade Hepburn bräcklig men samlad som alltid i sin gestaltning av den aristokratiska tanten till Warren Beattys karaktär. År 1999 utnämnde American Film Institute (AFI) Hepburn till den största kvinnliga skådespelerskan i den amerikanska filmhistorien. När hon dog den 29 juni 2003 dämpades ljuset på Broadway i en timme för att markera att en av underhållningens mest lysande stjärnor gått bort.