Författare Sharron Mendel Swain – 6 december 202011 januari 2021

Har du sett det här klippet om Clotilda, det sista slavskeppet till USA, på 60 Minutes med Anderson Cooper den 30 november 2020? För att få veta mer om denna upptäckt och dess inverkan på människorna i Africatown och över hela världen kontaktade vi journalisten Ben Raines och Joycelyn Davis, en direkt ättling till Charlie Lewis, en av Clotildas fångar och grundare av Africatown. Fortsätt läsa för att få veta mer.

Först lite bakgrundsinformation om Africatown och Clotilda, det sista amerikanska slavskeppet

Den korta sammanfattningen av historien går så här: 1860, 52 år efter det att den internationella slavhandeln hade avskaffats, gjorde en förmögen slavägare från Alabama vid namn Timothy Meaher ett vad om att han skulle kunna föra in människor från Afrika i det här landet illegalt. Han anlitade en man vid namn William Foster som kapten för fartyget.

Vidare sagt, deras resa till kungariket Dohomey (nuvarande Benin), i Västafrika, var framgångsrik. Meahers män tillfångatog 110 afrikaner som var de sista som korsade den plågsamma Mellanpassagen. I skydd av natten förde Foster Clotilda genom Mobile Bay upp i Mobile River. Där gick afrikanerna i land innan de transporterades till de platser där de skulle förslavas.

Meaher + Foster: kaparna av det sista amerikanska slavfartyget

Under tiden brände Meaher och Foster fartyget och ljög om var det befann sig ända till slutet av sina liv.

Inbördeskrigets slut 1865 innebar att slaveriet upphörde fem år efter ankomsten. När de insåg att de inte skulle kunna tjäna tillräckligt med pengar för att åka tillbaka till Afrika började några av de före detta Clotilda-fångarna köpa mark där de etablerade Africatown.

Grundandet av Africatown: en historia om motståndskraft

Africatown, strax utanför Mobile, var en gång en blomstrande stad som grundades helt och hållet av afrikaner. Med tiden har ett antal förändringar utifrån, bland annat en motorväg genom staden och industriella föroreningar runtomkring, gjort mycket för att skada stadens ursprungliga välstånd.

Och även om ättlingar till dem som kom över med Clotilda delade med sig av familjehistorier om vad som hade hänt i flera generationer trodde folk sällan på dem. Tills nu.

Två anteckningar om språket från Bham Now: Vi vet att många människor nu föredrar att använda den mer humaniserande termen ”förslavad person” i stället för ”slav”. Och eftersom en stor del av detta stycke var en intervju har vi behållit den intervjuades originalspråk. Dessutom hänvisar ”Amerika” i detta sammanhang till det land som blev USA, även om slavhandeln skedde över hela Amerika och i Karibien.

Bham Now: Berätta lite om dig.

”Jag föddes i Birmingham och lämnade Alabama när jag var ett år gammal och återvände bara för att besöka släktingar fram till 29 års ålder. Efter att ha gått på filmskola vid NYU flyttade jag då hit från Oregon och arbetade på Press Register i Mobile som miljöreporter.

Jag är också licensierad guide och tar med folk på båtturer för att se alligatorer och blommor i Mobile-Tensaw-deltat.

Detta ledde till många olika saker, bland annat att göra dokumentärer (som America’s Amazon, The Underwater Forest, Alabama Eden) och, senast, att hitta Clotilda.”

Ben Raines

Bham Now: Vad var upptäckten?

”Hittills har vi hittat själva skrovet av Clotilda. Arkeologerna har ännu inte grävt i skrovet eftersom det fortfarande är begravt i lera.

Skeppet är ett totem för hela slaverihistorien. Clotilda är ett spöke som hemsökte människor på båda sidor av Atlanten i 160 år.”

Raines

Bham Now: Vad betyder upptäckten av Clotilda?

”Det gör historien verklig och bevisar att det som Africatowns invånare säger har hänt faktiskt har hänt.

Länge behandlade folk i Mobile historien som om den var en urban legend. År 1860 brände Timothy Meaher, mannen som slog vad om att han kunde föra in afrikaner illegalt i landet, fartyget.

Därefter ljög han om var det befann sig under de följande 30 åren. Han ville avleda folk från att hitta vraket så att de inte skulle hitta vraket. Han var rädd för att bli åtalad, eftersom den internationella slavhandeln hade förbjudits vid den tiden.

Och det var det sista slavskeppet som kom till Amerika. I slavhandeln fanns det mer än 20 000 fartyg under 400 år. Endast 13 har hittats, däribland Clotilda. Detta är det enda som kom till Amerika, så vi har hittat en saknad länk.”

Raines

Den större betydelsen av det sista amerikanska slavskeppet

”Alla vars förfäder anlände till USA som slavar vet nästan ingenting om sin historia. Människor kan få DNA-tester som berättar vilken region deras folk kan ha kommit ifrån.

Men vi vet mer om dessa 110 personer och deras liv än någon annan i Amerika som anlände som slav.

För 1808 var det olagligt att importera afrikaner. De flesta av de berättelser vi har är från människor som föddes in i slaveriet och aldrig hade varit i Afrika. När det gäller Clotilda vet vi var varje person blev tillfångatagen.

Vi har detaljer, ner till de enskilda städerna och stammarna. Vi vet vem som sålde dem, när, var, vem som köpte dem, vilket fartyg som förde dem till Amerika. Vi vet också vad som hände med dem när de kom hit och efter slaveriet.”

Raines

Från Västafrika till grundandet av Africatown

”Clotilda-historien blir en ställföreträdare för alla vars förfäder var slavar – den berättar också deras historia. De kan se på dessa människor och förstå mer vad som hände med deras folk också.

Vi har förstapersonsberättelser i flera böcker från flera historiker, däribland Zora Neale Hurston i Barraccoon och Emma Langdon Roches tidigare tvåbandsbok Historic Sketches of the South som intervjuade nio av de före detta slavarna innan de dog. Vi har nio berättelser om Middle Passage och vad deras individuella upplevelser var när de blev tillfångatagna.

Detta är en otrolig skattkammare. Med skeppet är det en otrolig berättelse som berättar historien om det amerikanska slaveriet och de förslavade människornas erfarenheter.”

Raines

Inverkan av upptäckten av USA:s sista slavskepp på människorna i Africatown

För att få veta mer om hur upptäckten påverkade invånarna i Africatown talade jag med Joycelyn Davis, en ättling till Charlie Lewis, en av Africatowns grundare.

Bham Now: Hur har upptäckten av Clotilda påverkat Africatown?

”Förhoppningsvis kommer den uppmärksamhet som upptäckten av Clotilda i Africatown får att bidra till att vitalisera området. Den rika historien matchar inte grannskapet.

Så om folk tänker på turism, inklusive ett Heritage House och ett Welcome Center, ser jag fram emot någon form av ekonomisk tillväxt.

Vi hoppas att Clotilda kan göra för Mobile vad Lynching Memorial har gjort i Montgomery.”

Joycelyn Davis

Bham Now: Vad betyder upptäckten på ett personligt plan?

”För min del handlar det inte om fartyget, utan om människorna. Det har alltid handlat om människorna – mina förfäder och andra – de individer som kom över med fartyget, men inte fartyget i sig självt.

Clotilda byggdes enbart för att föra över värdefull last, men jag är inte så entusiastisk över fartyget. Jag vill att vi ska hedra dem som kom över och deras arv – hedra dem för deras mod, deras motståndskraft och för att de kunde överleva det de gick igenom.

Det finns så många lager i historien. 60 Minutes-klippet var bra, men det finns så mycket att vi inte kunde få med allt. Det finns så mycket mer i Africatown än Clotilda-skeppet.

Om skeppet kommer att ge någon typ av attraktion och ekonomisk tillväxt som kan bidra till att vitalisera området, så är det bra. Men låt oss fokusera på människorna och vad de fick utstå.”

Davis

”Det finns en debatt. Frågan är om vi ska gräva upp den och ställa ut den på ett museum i Africatown eller inte. Staten har anslagit 1 miljon dollar, men det kommer att bli mycket dyrare än så.

Om delstaten sätter bollen i rullning arkeologiskt bör kongressen anslå pengar för att gräva upp det på grund av dess internationella historiska betydelse som ett av endast 13 slavskepp som upptäckts av 20 000.

Det skulle genast bli en av de viktigaste hållplatserna på Civil Rights Trail, som bör gå genom Africatown.

Den ekonomiska påverkan av National Memorial for Peace and Justice har varit en miljard dollar.

Människor måste komma hit för att höra historien och se skeppet.

Delar av skeppet kan sedan gå till andra museer som Smithsonian. Benin vill också ha en bit för att hjälpa till att slutföra berättelsen på andra sidan Atlanten.”

Raines

Ben Raines bok om Clotilda kommer att publiceras av Simon & Schuster 2021. Han har en annan som heter ”Saving America’s Amazon”, utgiven av NewSouth Books, tillgänglig från och med den 15 december.

Missa aldrig en annan uppdatering från Bham Now. Anmäl dig till vårt gratis, roliga + fantastiska nyhetsbrev idag.