Under 2015 riktade Harold Greeney kameran mot ett bo av en sörjande duva som var fäst i en kaktus. Som ornitolog studerar Greeney fåglarnas kärleksliv – kooperativ häckning hos näktergalar, föräldraskapsstrategier hos fläckiga barbastlar, häckningsbiologi hos fläckiga kolibrier och så vidare. Hans mål i dag var att fånga duvornas häckningsvanor i en stadsmiljö. Istället fångade han det kanske mest skrämmande beteende mellan fåglar som världen någonsin har sett.

Videon inleds med vad som verkar vara en vacker dag i Tucson, Arizona. Fåglar kvittrar i bakgrunden och ett par sörjande duvungar värmer sig i dagens nya strålar. Under sex härliga sekunder är scenen full av skönhet och löfte. Sedan lyser en annan fågel upp på kanten av boet. Den här fågeln är ingen duvmamma som återvänder med en frukost av frön och skördemjölk: Det är en Gila hackspett, med svarta och vita vingar och en lång, vass näbb. Och den har kommit på jakt efter en egen måltid.

Det som händer härnäst kan göra dig upprörd (och om du är känslig för våld mellan fåglar vill du kanske sluta läsa här). Innan kycklingarna ens inser att det finns en fiende vid grindarna, spetten drar huvudet bakåt och börjar picka … på deras skallar. Gilas huvud rör sig som en tryckluftshammare, upp och ner, upp och ner, upp och ner, och borrar sig in i kött och ben med en kraft som motsvarar 1 000 G. Snart har båda kycklingarnas skallar öppnats upp som kokosnötter. Vid denna tidpunkt börjar hackspetten att suga ut hjärna och blod med sin långa, klibbiga tunga.

Hela anfallet tar mindre än tre minuter. Då återvänder en av de vuxna duvorna för att finna den aviära motsvarigheten till Hannibal Lecter som skär upp sina ungar, varav en redan har trillat ut ur boet i en hjärndöd dvala. Inte vid något tillfälle verkar hackspetten ge ungarna ett dödligt slag. Men även om var och en av dem fortsätter att slå sig fram och krypa ihop under hela händelsen – vilket nästan gör det värre för tittaren, och utan tvekan för ungarna – är deras undergång fullständigt klar.

Det är en djupt störande, ondskefull scen. Men ur ett vetenskapligt perspektiv är det också ett fantastiskt fynd. Såvitt Greeney kan säga har ingen någonsin filmat detta beteende tidigare.

Greeney har en möjlig förklaring till vad som händer – men den kommer förmodligen inte att få dig att känna dig bättre. När gilaspettarna blir törstiga, spekulerar han, öppnar de ett par bockhuvuden på samma sätt som du eller jag skulle öppna ett sexpack. ”Min gissning är att dessa hackspettar, liksom de flesta fåglar i Sonoranöknen, är vätske- eller vattenstressade”, säger han. ”Den här hackspetten verkar för mig tydligt rikta in sig på bockarnas huvuden och öppnar dem avsiktligt för att dricka vätska – och detta kan vara något som händer oftare än vad som är dokumenterat.”

Ja, du hörde rätt.

De flesta av oss antar att hackspettar använder sina fantastiska krafter i första hand för att öppna upp trädens bark och ge dödsstötar till insekter. Men för att se hur ovanligt detta beteende verkligen är – och hur överraskande det skulle vara för andra ornitologer – tog jag kontakt med en av de mest erfarna fågelskådare du kan hitta: Geoff LeBaron, ornitolog och chef för National Audubon Society’s Christmas Bird Count. ”Jag har aldrig sett något liknande”, sa LeBaron till mig över telefon medan han tittade på videon av hackspettens attack i realtid. ”Det är faktiskt ganska äckligt.”

Och utan någon personlig erfarenhet kollade LeBaron Gilas artprofil i Birds of North America Online – ett omfattande register över alla kända fåglar i Nordamerika – för att hitta ledtrådar. Han fann att Gila hackspettar är kända för att ha smak för kött: De har observerats acceptera suetkött (det fett som finns runt njurar från kor eller får) vid utfodringsstationer, och de har också setts äta nötköttsben och baconsvålar. Dessutom har man noterat att fåglarna har gjort byten på daggmaskar, små ödlor, ungar och ägg.

Men i litteraturen nämns inget om rovdjurslobotomier.

De som har studerat dessa fåglar specifikt berättar dock en annan historia. Jerome Jackson, en livslång hackspettsexpert som är känd för sitt arbete med den elfenbensnäbbade hackspetten, säger att han har bevittnat detta hemska beteende ibland hos rödbukiga och rödhuvade hackspettar, båda arter som är nära besläktade med gilaspeken. ”I allmänhet är de ute efter skallen och hjärnan”, säger Jackson. ”En ung fågelskalle är mycket mjuk och ibland blir delar av den inte hårda ben förrän långt efter det att fågeln lämnat boet. Detta ätbeteende är i stort sett detsamma som hackspetten skulle använda för att äta en stor frukt med ett hårt skal, bara att fruktköttet inuti är hjärnvävnad.”

Saken är den att hackspettar inte är kräsna. De äter alla delar av ett kadaver som de kan komma åt – inklusive bröstkött, lungor, hjärta och fettdepåer, säger Jackson. Så att äta hjärnor kan vara en säsongsbaserad födostrategi, eftersom boungar egentligen bara finns i närheten under några veckor av året innan de flyger ut, säger Clifford Shackelford, ornitolog vid Texas Parks and Wildlife. På det här sättet är duvhjärnor som de färska, lokala persikor som du hittar på bondemarknaden när de är som mest mogna. Yum.

Men hur kan ett så brutalt beteende ha utvecklats? Kom ihåg att det naturliga urvalet resulterar i specialiserade bihang som är anpassade till sin omedelbara miljö. Hackspettens anatomi är förstås byggd för att borra snygga små hål i saker och sedan dra ut vad som finns inuti med sina långa, tentakelliknande tungor. Så det är helt logiskt att de lätt skulle kunna lära sig att utnyttja en annan födokälla med hjälp av i stort sett samma strategi.

Om man tänker efter så skiljer sig inte en bockskalle så mycket från ett ägg, påpekar James Kellam, en expert på duniga hackspettar vid Saint Vincent College i Pennsylvania. (Kellam medger dock att detta inte gör beteendet lättare att observera. Med hans ord: ”Herregud, det är grymt. Du varnade mig inte för att det är R-klassat!”)

Men kanske ingen del av hackspettens specialiserade anatomi är mer imponerande än dess tunga. Den är inte bara lång, klibbig och perfekt för att suga upp insekter. Den är till och med mer välanpassad än så: Precis som Galapagosfinkarnas näbbar har olika hackspettsarter olika typer av tungspetsar. För dem som äter myror, som t.ex. nordspetten, är den lång och platt, men hos larvätare, som t.ex. hackspetten, är den taggig, vilket gör den bättre för att kratta upp de saftiga larverna ur deras gömställen. För hackspettar som föredrar att mjölka träden på deras välsmakande vätska, som den gulbältade hackspetten, fungerar den borstformade tungspetsen som en mopp.

För övrigt har hackspettens tunga en annan egenskap som skulle göra den här fågeln till en utmärkt fotbollsspelare. Tungan är en viktig del av dess antikonstruktionsapparat: Som du kan se i den här videon delar sig tungan faktiskt i en gaffel när den kommer in i fågelns mun, för att sedan slingra sig hela vägen upp och runt baksidan av skallen innan den möts igen på fågelns panna.

I vissa arter, som gråspetten, kan all denna dolda bonustunga faktiskt sträcka sig längre än fågeln själv – du vet, om du skulle skära ut den och lägga dem sida vid sida. Förutom tungan hjälper tungan till att hålla fast hackspettens skalle när den slår till sitt mål, vare sig det är en björk eller en fågelunge.

Min poäng: Hackspettar är vackra, briljant anpassade fåglar som har hittat ett sätt att trivas i många olika livsmiljöer genom att äta allt de kan få sina smarta små tungor runt. Man kan kalla dem nålnäsiga zombier eftersom de äter hjärnor och bebisar, eller så kan man kalla dem överlevare. Hursomhelst, om Hitchcocks The Birds någonsin blir verklighet kanske du vill investera i en motorcykelhjälm.