Uttrycket ”tidig dator” för tankarna till ett rum fullt av surrande, skåpstora maskiner eller hålkort. Inget vått där. Men åtminstone ett par tidiga innovatörer byggde datorer som körde på vatten.

Den ryske vetenskapsmannen Vladimir Lukyanov löste partiella differentialekvationer 1936 med hjälp av en maskin som använde ”en serie sammankopplade, vattenfyllda glasrör”, skriver Jamie Condliffe för Gizmodo. ”Nivåerna i vissa rör gav svaren, medan justering av kranar och pluggar ändrade variablerna.” På ett liknande sätt modellerade vattenflödet i en dator från 1949 ekonomiska processer, rapporterar Klint Finley på Wired. MONIAC (som står för Monetary National Income Analogue Computer) skapades av Bill Philips, som då var student vid London School of Economics.

Den sex och en halv fot höga datorn var innovativ inte för de beräkningar den kunde göra utan för det sätt på vilket den visade resultaten. För Inc. skriver Doron Swade:

Problemet var inte datorns processorkraft utan den visuella visningen. Phillips ville demonstrera ekonomiskt beteende, visa eleverna omedelbart och tydligt hur elementen i en nationell ekonomi samverkar. Eftersom de tidiga datorerna inte hade några visuella visningsenheter – inga monitorer, inga skärmar – förblev den matematiska modellens beteende dolt. Phillips val av hydraulik och genomskinlig plast var medvetet och hans resonemang var sunt.

Serien av rör och tankar är analoger för delar av ekonomin. Vatten som strömmar genom rören representerar penningflödet. Steven Strogaz skriver i New York Times:

Det låter dig se (bokstavligen) vad som skulle hända om du sänker skattesatserna eller ökar penningmängden eller vad som helst; det är bara att öppna en ventil här eller dra i en spak där och maskinen skvalpar iväg, och visar i realtid hur vattennivåerna stiger och sjunker i de olika tankarna som representerar tillväxten i personligt sparande, skatteintäkter och så vidare.

Cambridge University har en av endast två fungerande versioner av maskinen, som demonstreras i denna video:

MONIAC var ursprungligen tänkt som ett läromedel, skriver Swade för Inc, men den var tillräckligt fascinerande för att Ford Motor Company och Guatemalas centralbank också köpte versioner av maskinen. Det enda andra fungerande exemplaret finns på Reserve Bank of New Zealand Museum. Phillips var trots allt en nyzeeländsk ekonom.