”Anledningen till att jag är på den planen är att jag vill återuppleva vad det innebär att vara en bollspelare långt efter att han hade haft en upplevelse som gjorde att han undrade om han ens skulle överleva, och än mindre om han skulle återfå sina tidigare atletiska förmågor.”

Steven Clarfield, en klinisk psykolog och softballbuff från New Jersey, var i Panama City Beach, Florida och deltog i USSSA MilitaryWorld Softball Tournament när han såg något som han aldrig trodde var möjligt.

”Ingenting under mina 55 år på eller i närheten av en softballplan förberedde mig för vad jag upplevde (den dagen) i augusti 2013”, säger Clarfield i inledningen till sin underbara bok ”Battlefield to Ball Field”.

Clarfield såg hur ett helt lag med amputerade män tävlade i en softballmatch på hög nivå mot ett lag med fullt arbetsföra män. Detta var ingen utställning. Dessa lag tävlade som alla andra lag i turneringen.Att vinna var inte en önskan eller ett hopp. Det var deras avsikt.

”Det enda sättet att förolämpa det här laget är att inte ge sitt bästa”, sade Clarfield. ”Släpp inte taget förrän matchen är slut, eftersomWounded Warrior Amputee Softball-spelarna närmar sig varje match som om det kunde vara deras sista och de vill pressa ut varje uns av tävlingsglädje ur upplevelsen.”

Denna spelglädje var det som lockade Clarfield till turneringen och en nyfikenhet på vad han hade hört om Wounded Warriors Amputee Softball Team förde honom till just den här planen.

”Det första jag var tvungen att ta hänsyn till var mina egna fördomar om vad jag trodde att jag skulle få se”, säger Clarfield. ”De här killarna var affischpojkar för anti-rättigheter. De utvidgade definitionen av vad som är möjligt.” Och Clarfield utvidgade snabbt sina förväntningar.

Vad Clarfield såg den dagen – förutom dykningar, försök till dubbelspel och en softball som krossades 350 meter av en man med två benproteser – var förverkligandet av en dröm som omfamnats av den begåvade och sällskapliga David VanSleet.

När Clarfield såg det begåvade laget med sårade krigare spela så vackert i ett spel som han höll så kärt, visste han att han hade upptäckt en historia som måste berättas. Tricket skulle vara att övertyga denna grupp stolta och ödmjuka militärer om hans goda avsikter.

”Att prata om softball gjorde det lättare”, sa Clarfield. ”Vi hade det gemensamt. Jag kände folk (inom sporten) som de kände.” Clarfield hade börjat pitcha i herrarnas snabba softbollsligor vid 15 års ålder. Två år senare spelade han i interstatliga turneringar och sporten hade permanent kommit in i hans blodomlopp.

Clarfield hade redan skrivit två böcker om softball, ”Women’s Fast Pitch Softball: Best of theBest” (2012) och ”Ty Stofflet,Softball’s Lefty Legend” (2004).

Clarfield satte sig ner med David Van Sleet dagen därpå, en regnig och dålig dag för turneringen, för att diskutera vad som skulle bli hans tredje och viktigaste bok.

”När David läste Bestof the Best fann han att hans erfarenhet av spelets legender speglade det som framkom i boken och han ville ha samma typ av tillvägagångssätt med (det som skulle bli) Battlefield to BallField.”

Och även om han aldrig kommer att ta åt sig äran, så var det den minutiöst organiserade och personlighetsmässigt trevlige Van Sleet som var katalysatorn för Wound WarriorAmputee Softball Team. För att citera Clarfield börjar WWAST-historien med Van Sleet, en man som såg hundratals återvändande skadade soldater och samlade ihop resurser och medel för att göra skillnad i allas liv.

Van Sleet, som också är lagets manager, tog med sig 20 militärveteraner från hela landet 2010 och softballlaget var fött. Laget samlas på helgerna två gånger i månaden för att spela mot icke-motståndskraftiga softballlag bestående av brandmän, kadetter från militärakademin, poliser och FBI.

Varje match som Wounded Warriors spelar är mot icke-motståndskraftiga spelare, och redan den första matchen som laget spelade var ett bra exempel på den talang som laget hade samlat, oavsett om det saknade lemmar eller inte. Wounded Warriors vann med 35-10. ”De var proffs. Professionella soldater. Professionella på alla sätt”, säger Bob Duff, ordförande och VD för FedComp, Inc. som hjälpte till att arrangera matchen. ”De saknade var och en en kroppsdel, men det var mer en olägenhet än ett handikapp.”

Med Van Sleet som skickligt styrde vagnen blev WWAST snart nationellt med ett inslag på HBO Real Sports och en artikel i Sports Illustrated av Phil Taylor. Kritiska sponsorrelationer byggdes upp med Louisville Slugger och Washington Nationals.

”Det mest kraftfulla för mig med den här historien var att det var mycket viktigt att dessa spelare inte lämnade sina idrottsliga liv bakom sig till följd av sina skador och amputationer”, säger Clarfield. ”Och för dem alla – alla idrottare kan förstå detta – ville de bara spela och de ville vara en del av ett lag.”

Den olympiska softballlegendaren Jennie Finch fick den unika möjligheten att inte bara se WWAST spela utan även spela mot dem i Louisian 2012.

”Jag var imponerad när jag träffade dessa sanna hjältar och såg hur de spelade det spel som jag älskar”, säger Finch, som skrivit bokens förord. ”Det var fantastiskt att höra deras berättelser och höra hur vårt softballspel hade räddat dem och gett dem liv efter att ha blivit skadade.”

De mängder av fans som kommer ut för att se de sårade krigarna springa på ett eller två benproteser eller svänga i dubbelspel eller ta hackor med bara en arm måste höra de individuella berättelserna om nära döden, fysiska och psykologiska trauman och den långa, uppslitande återhämtningsprocessen för att verkligen kunna uppskatta hur långt de här männen har kommit.

Josh Wege förlorade båda benen under knäet och bröt en ryggkotpelare i nedre delen av ryggen när hans patrullfordon rullade över en improviserad sprängladdning (IED) på 200 pund i Afghanistan. Han minns känslan när han såg sin mor, far, tvillingbror, tre systrar och svåger för första gången på Bethesda Naval Hospital.

”Det var ett av de bästa och ett av de mest smärtsamma minnen jag någonsin kommer att ha”, sade han, ”för jag återförenades och min kamp för att leva var nästan över. När jag skadades ville jag bara träffa min familj en gång till.”

Clarfield säger att den mödosamma processen att återhämta sig från en sådan traumatisk skada är lika mental som fysisk.

”Ur psykologisk synvinkel är detta deras identitet”, säger han. ”De har blivit en del av en minoritet. De har inte bett om det, men de har accepterat det. De har fått ett nytt normaltillstånd.”

Wege och hans WWAST-lagkamrater har en gemensam nämnare som dragit dem genom de svåraste månaderna av deras återhämtning, enligtClarfield.

”Det är ett stödsystem”, säger han. ”Var och en av dem hade någon som delade med sig av det svåraste att vända på saker och ting. Det är en process på ett till två år.”

Historien om William ”Spanky” Gibson är som en levande filmrulle. Under sin tredje tur i Irak 2006 ledde han fotpatruller när en krypskytteskula slet sönder hans vänstra knä.Den slet sönder senorna, sönderdelade knäskålen och knäböjde benet.

Trots att han fick sitt vänstra ben amputerat ovanför knäet var han på fötter igen, med hjälp av en protes, inom 18 månader.Militära bestämmelser förbjuder omplacering när en soldat har en amputation ovanför knäet. Trots detta fick Gibson några kontakter inifrån för att klara av de byråkratiska hindren och blev den första amputerade över knäet i den amerikanska militärens historia som återvände till aktiv tjänst.

Dessa är berättelserna om män som har en anmärkningsvärd vilja att återvända till sin idrottsliga förmåga.

”Var och en av dem var tidigare en äkta idrottsman”, säger Clarfield. ”Plötsligt togs den fysiska delen bort från dem. Detta skulle bara vara ett tillfälligt problem.”

Nate Lindsey körde en förnödenhetslastbil när hans konvoj träffades av en IED. Han fick en allvarlig skada på sin högra arm, som skulle amputeras under armbågen.

Nates problem var mer än att han nu var utan tjänsterna från halva en lem. Före skadan var han högerhänt. Han var tvungen att lära sig att kasta vänsterhänt om han hade någon önskan att spela boll igen. Att spela i tävlingssammanhang hade han dock ännu inte tänkt på. Det var en enklare önskan som genomsyrade hans tankar.

”Nate drevs av ständiga tankar på sin lilla dotterJackie”, säger Clarfield. ”Nate trodde alltid att en far måste kunna leka med sina barn. Han var inte säker på att det var ett alternativ längre.Han skulle rehabilitera sig så hårt han kunde för att ta reda på det.”

Lindseys inspiration blev snabbt den tioårige major league-spelaren Jim Abbott, som trots att han föddes utan höger hand och en del av underarmen, kastade en no-hitter för New York Yankees den 4 september 1993. Lindseyn lärde sig inte bara att kasta med vänsterhanden, han blev också ett under att titta på på ytterfältet.

Det vore dock fel att hävda att dessa idrottsmän drivs enbart av en önskan att återvända till ett konkurrenskraftigt spelfält. De drivs också av – och detta var alltid en del av Van Sleets dröm – en önskan att hjälpa sina stupade kamrater.

”Dessa män är nu en del av en organisation som är större än de själva”, säger Clarfield. ”De är identifierade som en servicegrupp. De identifierar sig med kamrater som har dött på slagfältet. De påminner andra om att det fanns andra som hade det mycket värre.”

Medans WWAST lyfter upp sina skadade krigskamrater i hela landet – vare sig det är genom deras prestationer på fältet eller genom deras sjukhusbesök – gör de också sin del i utvecklingen och förbättringen av proteser.

”Idrottsmännen tror att de måste röra sig 360 grader. Bollen talar om det för dem”, säger Clarfield. ”Ossur America (en global ledare inom ortopedi) samarbetar med laget för att få deras proteser att fungera på bästa sätt. Ossur tror på forsknings- och utvecklingsaspekten för att förbättra apparaterna.”

Ja, Wounded Warrior Amputee Softball Team, i sin önskan att få ut så mycket som möjligt av sina proteser, testar i huvudsak utrustning av högsta klass på fältet och ger därmed kritisk feedback till Ossurs forsknings- och utvecklingsteam.

”Wounded Warrior Amputee Softball Team’s motto är ’LifeWithout a Limb is Limitless'”, säger David McGill, vice ordförande för Ossur America. ”På Ossur är vårt motto ’Livet utan begränsningar’.”

Det verkar som om Wounded Warrior Amputee Softball Team har förmågan att eliminera begränsningar.

För att göra en donation till Wounded Warrior Amputee Softball Team, besök hemsidan https://usawwast.org/tour/.

Om du vill vara värd för ett WWAST-evenemang, skicka ett e-postmeddelande: [email protected]