Svar: The World

Under 1980-talet fanns det många blomstrande leverantörer av onlinetjänster. Tidiga användare av persondatorn, beväpnade med ett modem och en öppen telefonlinje, kunde ringa in till onlinetjänster som CompuServe där de hittade diskussionsforum, fildelning och mycket mer.

Nyckelordet här är dock online. Även om dessa tidiga leverantörer hade blomstrande interna nätverk var de i själva verket inte anslutna till det större Internet. På toppen av deras popularitet var Internet fortfarande reserverat för forskning och militär användning, långt utanför hemanvändarnas räckvidd. Detta förändrades 1989 när ett litet programvaruföretag, Software Tool & Die, lanserade The World: den första kommersiella Internetleverantören.

Men även om tillgång till Internet är så vanligt idag att det nästan betraktas som en nyttighet i likhet med el- och vattentjänster, var The World mycket kontroversiellt vid tiden för lanseringen. Statliga institutioner och universitet blockerade, hotade att blockera eller försökte till och med stänga ner The World med motiveringen att Internet inte var avsett för kommersiell användning utan borde vara reserverat, som tidigare, för vetenskap och militär utveckling. National Science Foundation ingrep på Software Tool & Die vägnar och gav dem tillstånd att tillhandahålla offentlig Internettillgång på experimentell basis.

Och även om det skulle vara lätt att anta att The World är borta sedan länge och nu bara är en fotnot i Internets utveckling, så existerar tjänsteleverantören fortfarande och 2012 hade den 1 750 aktiva användare som fortfarande ringde in.