Sedvänjan att fira Jesu Kristi födelse är inte direkt ny för kristna runt om i världen: man tror att högtiden går tillbaka till den 25 december 336 e.Kr. i Rom. Men i USA var julen inte officiellt en federal ledig dag eller en paus från postutdelning förrän 1870.

Till skillnad från vad man brukar säga är julen egentligen inte en ”nationell” helgdag i USA, utan snarare en federal helgdag och en helgdag i delstaterna. Varken presidenten eller kongressen har befogenhet att förklara en helgdag som skulle gälla alla i alla delstater på en gång, påpekar Congressional Research Service.

Det betyder dock inte att USA historiskt sett inte har varit entusiastiskt inställt till julen. Puritanerna förbjöd julfirande, men vid den tidpunkt då högtiden gjordes till en laglig helgdag utöver den religiösa, var amerikanerna redan en anmärkningsvärt julfirande grupp.

Vissa äldre, högt industrialiserade stater förklarade julen som en laglig helgdag i mitten av 1800-talet. Massachusetts utgör en bra fallstudie: med utbrändhet som sköt i höjden under den industriella revolutionen hävdade en lagstiftare i delstaten att bristen på fritid bokstavligen dödade arbetarna. Även om Massachusetts hade haft en statsunderstödd kyrka fram till 1833 och det är troligt att många arbetare i det övervägande kristna samhället skulle ha tagit ledigt ändå, kom ansträngningarna för att få igenom lagen från kommersiella lobbygrupper snarare än från religiösa grupper.

”När den lagstiftaren förklarade att julen skulle vara en laglig helgdag inkluderade de ett villkor som innebar att när julen råkade falla på en söndag skulle den följande måndagen bli den lagliga helgdagen. De gjorde samma sak med Washingtons födelsedag, som aldrig tidigare hade varit en helgdag”, säger Stephen Nissenbaum, författare till The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday. ”Motståndet mot lagförslaget fokuserade på bestämmelsen om Washingtons födelsedag, förmodligen för att den var politiskt lättare att angripa.”

Slutligen, den 28 juni 1870, mot slutet av den lagstiftande sessionen, undertecknade president Ulysses S. Grant ett lagförslag där julen utsågs till en laglig, obetald helgdag för federala anställda i Columbia-distriktet.

Få din historikfix på ett och samma ställe: anmäl dig till det veckovisa TIME History-nyhetsbrevet

Lagstiftningen omfattade även helgdagar som den fjärde juli och nyårsdagen. Sådana helgdagar utökades senare till att även omfatta federala anställda utanför Washington DC, men en bestämmelse som såg till att de fick betalt på dessa dagar fanns inte förrän 1938. Enligt kongressens protokoll var det ”bankirer och affärsmän” i området som ville att vissa helgdagar skulle formaliseras som initiativtagare till 1870 års lag. Även om det hade varit rimligt att ett sådant lagförslag skulle kunna väcka debatt om heta frågor som separationen av kyrka och stat, blev det ingen anmärkningsvärd debatt om lagförslaget i utskottet. (”Man skulle kunna hävda att det faktum att man ger de federala arbetstagarna ledigt, vilket är allt som den federala helgdagen gör, inte ”stöder” någon religion – det kräver inte att någon ska göra något religiöst, det säger bara att kontoret inte kommer att vara öppet”, säger Douglas Ambrose, professor i historia vid Hamilton College och expert på kristendom i den tidiga amerikanska historien.)

Men en del historiker hävdar att julen i USA egentligen inte handlar om någon lag alls.

Istället kan idén om att julen är en nationell amerikansk helgdag ha handlat om den utbredda attraktionskraften hos vissa sedvänjor som spreds under 1800-talet, till exempel att skriva julkort, dekorera julgranar – en sedvänja från det viktorianska England som introducerades för amerikanerna av den populära tidskriften Godey’s Lady Book – och att berätta för barnen om jultomten, som skildrades av epokens berömda politiska karikatyrtecknare Thomas Nast i Harper’s Weekly. Även om vissa har teoretiserat att lagen var tänkt att förena nord och syd under återuppbyggnadsperioden efter inbördeskriget, ledde de nordliga förlag som producerade julbilder och spred de senaste sederna och traditionerna till att helgdagarna blev populära, menar Penne L. Restad, författare till Christmas in America: A History och lektor vid University of Texas i Austin.

En dag ledigt från arbetet var visserligen viktig, men det var inte det enda syftet med julen under denna snabbt föränderliga tid. Julens sedvänjor uppmuntrade en känsla av gemenskap och enighet i en tid då urbanisering, industrialisering och minnet av det nyligen avslutade inbördeskriget hade gjort att många människor kände sig mer oroliga än någonsin, säger Restad. Föga förvånande härstammar Thanksgivings plats som federal helgdag från samma tid. Under den tiden försökte människor över hela landet införa ordning i en förvirrad värld, från tidszoner till varuhus. Ett resultat av den ansträngningen var en växande känsla av vad Amerika betydde.

”Den här idén om att skapa en nation blir viktig”, säger Restad.

Och julen var en del av hur nationen blev till.

Få vårt nyhetsbrev om historia. Sätt dagens nyheter i ett sammanhang och se höjdpunkter från arkiven.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Skriv till Olivia B. Waxman på [email protected].