Vor langer Zeit wurde mir beigebracht, dass zwei Tiere unterschiedlichen Arten angehören, wenn sie sich nicht kreuzen können, um fruchtbare, lebensfähige Nachkommen zu erzeugen. Das scheint mir eine logische, funktionale und unkomplizierte Definition zu sein – wenn auch eine etwas eingeschränkte. Vielleicht sind die Autoren auf eine nützliche alternative Methode zur Definition einer Art gestoßen, wenn die Fähigkeit zur Beobachtung oder Durchführung der entsprechenden Kreuzungen begrenzt ist. Sowohl in dem begleitenden Kommentar in Science als auch in der Studie selbst wird die morphologische und geografische Besonderheit der beiden Arten des Afrikanischen Elefanten als ein Hinweis auf ihre Einzigartigkeit und als eine der Hauptbegründungen für die Studie hervorgehoben. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, was die Autoren herausfinden würden, wenn sie diese Argumentation auf den Menschen anwenden und die entsprechende genetische Sequenz der im Wald lebenden Pygmäen mit ihren afrikanischen Nachbarn (und dem größten Volk der Erde), den in der Savanne lebenden Massai, vergleichen würden. Die Autoren räumen ein, dass in einer bestimmten Population von Waldelefanten die genetischen Beweise darauf hindeuten, dass es „eine Geschichte begrenzter Hybridisierung“ mit ihren in der Savanne lebenden Brüdern gegeben haben könnte. Dies wirft die Frage auf, wann zwei Rassen genetisch, physisch und geografisch so unterschiedlich sind, dass sie als verschiedene Arten bezeichnet werden können. Wenn der genetische Abstand zwischen Wald- und Savannenelefanten z. B. nur 27 % des Abstands zwischen afrikanischen und asiatischen Elefanten betragen hätte, wäre dies dann ausreichend gewesen, um die Behauptung zweier afrikanischer Arten zu rechtfertigen? Dieser Bericht hat mich auch zu der Frage veranlasst, ob jemand jemals versucht hat, einen afrikanischen und einen indischen Elefanten zu paaren, um festzustellen, ob sie nach der traditionellen Definition wirklich verschiedene Arten sind. Es besteht kein Zweifel, dass diese Ergebnisse zu vielen Diskussionen darüber führen werden, was eine Art ist. Ungeachtet dessen ist das Konzept des Waldelefanten als einzigartige Art zumindest in einem Zusammenhang wichtig, nämlich für den Naturschutz. Wenn ihre „Einzigartigkeit“ ihnen eine bessere Überlebenschance gibt, dann scheint ihr Artenstatus einen gewissen Wert zu haben.